Свідчення містера Хардмана, який є членом детективного агентства в Нью-Йорку(декілька людей повернули голови в напрямку Хардмана) показує, що жодна людина не могла пройти його купе(номер 16, у самому кінці ваогну), не будучи ним поміченою. Таким чином, ми приходимо до висновку, що убивцею могла бути лише особа, яка займала місце у вагоні Стамбул–Кале.
Такою була наша теорія.
– У когось є питання? – вигукнув мсьє Бук.
– Проте спершу я розповім альтернативну теорію. Вона досить проста. Містер Ретчетт мав ворога, якого він боявся. Він надав містерові Хардману опис цієї особи і сказав, що якщо його спробують убити, то це трапиться в другу ніч поїздки зі Стамбула.
Хочу сказати, леді та джентльмени, що містер Ретчетт знав більше, ніж казав. Як він гадав, його ворог сів у потяг або у Белграді, або у Вінковцях, пройшов крізь відчинені двері купе, де були полковник Арбетнот та МакКвінн, які на зупинці вийшли на перон. Він мав при собі уніформу провідника, яку одягнув поверх свого одягу, та ключ, яким він міг проникнути в купе Ретчетта, що було зачиненим. Сам Ретчетт знаходився під дією снодійного. Після вбивства, вчиненого з неймовірною жорстокістю він покинув купе, вийшовши через міжкупейні двері, що вели до місіс Хаббард.
– Це так, – кивнула головою місіс Хаббард.
– Він підклав свій кинджал, яким скоїв злочин, у сумочку місіс Хаббард. Випадково він також згубив один із ґудзиків уніформи. Потім вискочив з купе та помчав коридором. Поспіхом запхавши уніформу в порожнє купе, за декілька хвилин, одягнений у свій звичний одяг, він вийшов з купе до того, як потяг рушив – через двері з вагона-ресторану.
Усі охнули.
– А що тоді з годинником? – спитав містер Хардман.
– Тут можна пояснити все доволі просто. Містер Ретчетт забув перевести годинник назад на годину в Царіброді. Його годинник показував східноєвропейський час, який на годину випереджає центральноєвропейський. Він був заколотий не в чверть на другу, а в чверть на першу.
– Але це пояснення абсурдне! – скрикнув мсьє Бук. – Чий тоді голос лунав з купе убитого за двадцять три до першої? Це був або Ретчетт, або його вбивця.
– Не обов'язково. Це могла бути, наприклад, якась третя особа. Хтось хотів зайти до Ретчетта поговорити й знайшов його мертвим. Він подзвонив у дзвінок, щоб викликати провідника; потім він злякався, що його визнають винним, і він сказав від імені Ретчетта.
– Це можливо, – зауважив мсьє Бук.
Пуаро поглянув на місіс Хаббард. "Так, мадам, ви хотіли сказати…"
– Точно не пам'ятаю, що я хотіла сказати. Думаєте, я теж забула перевести свого годинника?
– Ні, мадам. Гадаю, ви чули як чоловік пройшов повз ваше купе – але несвідомо. Після цього у вас був кошмар про нього ж – ви прокинулися й подзвонили у дзвінок.
– Гадаю, таке імовірно, – погодилася місіс Хаббард.
Княгиня Драгомирова дуже пильно дивилася на Пуаро. "А як ви поясните слова моєї покоївки?"
– Дуже просто, мадам. Ваша покоївка впізнала носовичок, який я їй показав. Вона намагалася вас захистити. Цей чоловік потрапив їй на очі – проте раніше, на станції Вінковці. Вона сказала, що бачила його годиною пізніше для того, щоб забезпечити вам алібі – начебто ходила вам набрати води.
Княгиня нахилила голову. "Ви усе передбачили, мсьє. Я – я в захваті."
Настала тиша. І тут в один момент усі підскочили, коли лікар Константин раптово гепнув кулаком по столу.
– Ні, – сказав він. – Ні, ні, і ще раз ні! Це пояснення не витримує жодної критики. Воно суперечить десяткам різних причин. Цей злочин не міг бути так скоєний – мсьє Пуаро прекрасно знає про це.
Пуаро повернув до нього голову. "Тоді, – розпочав він, – я запропоную вам друге рішення. Тільки відразу його не критикуйте. Потім ви з ним погодитеся."
Він повернувся так, щоб бачити усіх присутніх.
– Є інше можливе пояснення цього злочину. Я розповім, як дійшов до нього.
Коли я почув усі ваші свідчення, я відкинувся на стільці, заплющив очі й почав мислити. Мою увагу зацікавило декілька моментів. Я їх виписав і показав своїм колегам. Дещо з того прояснилося – масна пляма на паспорті та інші. Я коротенько пробіжуся тими пунктами, що залишилися. Перша й найголовніша – це фраза, яку сказав мсьє Бук під час обіду в перший день нашої подорожі – що компанія, яка зібралася, така різноманітна – представлена різними прошарками та національностями.
Я з ним погодився, проте потім ця думка виринула в моїй голові, і я намагався уявити, де така ж сама компанія могла зібратися ще. Відповідь була єдина – лише в Америці. Тільки в Америці могла бути прислуга, скомпонована з різних національностей – водій-італієць, гувернантка з Англії, няня зі Швеції, покоївка-німкеня та інші. Все це привело мене до моїх "припущень" – що кожна персона була пов'язана з родиною Армстронгів, і мені, як режисеру, потрібно було знайти кожному своє місце. Насправді, це привело мене до цікавого й захопливого результату.
Також у моїй голові крутилися деякі суперечливі свідчення. Візьмімо перше – містера МакКвінна. Перша наша бесіда була нормальною. Але в другій він сказав доволі цікаву репліку. Я сказав, що ми знайшли записку, що приводить нас до справи Армстронгів. Він сказав: "Але, безумовно, – він зупинився на мить, – це було досить необережно з його боку".
Тоді я відчув, що він хотів сказати щось зовсім інше. Можливо, він хотів сказати: "Але, безумовно вона була спалена!" У такому разі МакКвінн знав про записку та про спробу її знищити – іншими словами, або він убивця, або співучасник. Прекрасно.
Тепер камердинер. Він сказав, що Ретчетт мав звичку приймати снодійне під час подорожей у потязі. Можливо й так, але чи приймав він снодійне тієї ночі? Пістолет під подушкою ясно говорить нам, що це не так. Ретчетт повинен був стояти на сторожі тієї ночі. Але якийсь препарат він повинен був прийняти без власного відома. Хто міг його підсипати? Або МакКвінн, або камердинер.
Тепер щодо свідчень містера Хардмана. Я повірив усьому, що він розповів про себе, але коли він почав говорити про те, що його найняв містер Ретчетт, його історія перетворилася на абсурд. Єдина можливість захистити Ретчетта полягала в тому, щоб провести ніч у його купе або в місці, де він точно міг бачити двері. Проте одна річ у його словах була важливою – що ніхто з іншої частини потяга не міг убити Ретчетта. Це обмежило коло підозрюваних до пасажирів вагона Стамбул – Кале. Спершу я не звернув на це суттєвої уваги, і вирішив подумати про це згодом.