Пройшли по дзвінких плахах підйомного моста і стали перед вартою.
Воротарі, при зброї і в лускатім броньовім обладунку спитали:
— Хто такі? Куди йдете?
— Я Півень, на ім’я Павло, із земель Вруцьких…
— Древляни?
— Ага. А це мій небіж, Півник. Ідемо на заутреню до собору Пресвятої Богоматері. А в коробі жертва попинам. На мене чарівниця закляття вчинила. Хочу в Богородиці захисту просити…
— А що, сильна чародійка? — спитав другий вартовий, певно, добріший, ніж перший.
— Молода і має багато сили чародійської, — відказав дядько, хитаючи розпачливо головою.
— Мені б таку чародійку, щоб одну дівку приворожити. Чуєш, Степане, а пропусти цього смерда, нехай іде.
Перший, не говорячи нічого, показав рукою: "Ідіть".
А як вступили вони до Володимирового Міста, так здалось малому, що потрапили вони у ту казку, яку розповідав прапрапрадід, прабабин дядько, як вони ходили походом на Царгород проти греків.
У Володимировім Місті були не тільки високі кам’яні палаци, вибілені та розписані дивним узороччям, а були й такі кам’яні палаци, прикрашені наче самоцвітами, що переливались, іскрились, наче веселка на стіну впала.
І церков було на кожному розі.
А як вони вийшли на широкий майдан, де збирались купці з дорогим крамом, то побачив Півник чотирьох мідних коней, позеленілих від часу. І стояли вони на пагорбі над торжищем, наче живі. Такі вони були правдиві, що не здавалось, що вони зараз підуть, а здавалось, що вони вже йдуть, тільки цокоту не чути. Малий від захвату заплескав у долоні.
— Ти-х-хо! — Засичав дядько, шарпаючи його за рукав. Вже вони підступали до воріт, що в третій оборонній стіні міста, за якою була Київська гора з усіма князівськими палацами та церквою Богородиці.
Коли до них підступив попин.
Довговолосий, чорнобородий і дуже смаглявий попин ніс на руках здоровенну стерлядину.
Він розпитав родичів про їхні турботи.
Дядько Півень і небіж поспішили за ним. Дядько Півень у поклоні низько схилився і попрохав,
— Отче! Давай я тобі рибу понесу.
— Я сам, сам, — відтрутив його попин. — А що в коробі?
— Віск на свічки. Мед у глеках. І горностаєві та кун’ї шкурки. Це на церкву, бо в мене ні срібла, ні злата немає.
— А чого просиш?
— Щоб мене слухали холопи на будові храму, щоб коні були здорові, щоб городник був до мене ласкавий, щоб я боярину борг віддав, щоб Лях і Німець не втекли, щоб у мене був добрий кінь, і щоб мене князь на службу взяв…
Чорновидий попин уважно й наче співчуваючи, як ото дорослі, поблажливо слухав дитячі забаганки.
— Багатослів’я марне. Треба просити, щоб Богородиця вибачила тобі твої гріхи і допомогла тобі і захистила тебе по всі дні. Молитись треба щиро, з вірою і без сумніву, з повною покорою. Молитись треба завжди і за натхненням Святого Духа. Амінь!
Дядько витяг глек меду з короба і простягнув попинові.
— Дякую, сину мій! Я солодкого не вживаю. Неси все в храм і віддай отцеві Симеону. І щиро помолись, і тобі пощастить. Ідіть!
І піп перехрестив і підштовхнув на шлях, що вів до величного, могутнього храму.
Малий ступив до храму, високо звівши вгору очі і намагаючись роздивитись візерунки над вікнами неймовірної величини.
Але так сталось, чи корч з ним причинився, чи від хвилювання, що його нога на гладенькому камені спіткнулась, перечепилась, але він ледь-ледь не впав, І тоді глянув униз. І побачив — обабіч чистої, метеної, мощеної брилами світлого каменю дороги сиділи й стояли страшні потвори. Люди без рук, люди без ніг, люди без очей, люди без вух, люди з обтятими носами, люди з виразками на покалічених кінцівках. Горбаті, сопливі, клишорукі, криві. Усі виставляли навмисне, на огляд своє каліцтво наче дорогу прикрасу.
Вони протягли до хідника свої увічні руки, хворими смаженими вустами благали, молили, вимагали подаяння.
— Дядьку, хто вони?! — скрикнув Півник, вчепившись у дядькову руку.
— Хіба не бачиш? Старці. — байдуже відказав дядько Півень,
— А ти коли їх бачив?
— Бачу вперше, а чув багато.
— А я про це в своєму житті ніколи не чув, а бачу вперше! — ледь не кричав Півник, з острахом придивляючись до чужого горя і вбогості. — А чого вони такі?! Чого вони тут сидять?! Хіба немає кому їх доглядати?! А де їхні родичі?! — не заспокоювався Півник.
— Тихо! — дядько Півень шарпонув за руку так, що ледь короб не злетів. — Мовчи! Ми перед храмом.
І почав хреститись. Півник за ним.
Дядько Півень спитав у служки при дверях, кому можна замовити молитву, і той відіслав їх у бічний прохід.
Вони йшли межи стовпів кольорових каменів. Небаченим ніколи ще розмаїттям виблискували мозаїчні візерунки.
Попин, що звався Симеон, був широкоплечий міцний чоловік з довгим і м’яким, як у дівчини волоссям, привітно зустрів Півня.
— Добре чиниш, сину мій, що прийшов до нашого храму. Особливо радісно, що ти з древлянських пущ. А там у вас ще пребагато поганства та волховання. Добре, що тебе Господь сподобив, Всі твої побажання виповняться. Надійся! Молись! І наберись терпіння.
Малий і рота не розорив, але питання, як і перед тим, його мучили. А голоси гугняві, хрипкі, благання про милостиню забивали ангельський спів на хорах. Співали Давидові псалми.
Он і калугер у срібних ризах.
Він дивився і не бачив срібного гаптування на заморських оксамитах, що прикривали боярські та княжі тіла.
І ще його мучило — а чому цих страшних калічних людей пустили під двері найкрасивішого храму?
Півник примостився під стіну поруч дядька. Дядько ревно молився, а хлопчик все поривався назовні, до убогих.
Храм наповнився людьми вщерть. І все то були не прості, сірі, а все бояри, князі, гридні, дружинники.
На хори піднялась і вся родина великого князя.
Та малого хлопця це зараз не дуже цікавило, хоча він все запам’ятовував, сам того не усвідомлюючи.
І коли всередині, в храмі співали псалми, і вгорі, на хорах, і внизу, малий потиху відступаючи, рачкуючи полишив храм.
Підступив до убогих.
Хто з них молився, гугнявлячи ті самі псалми, що співали в храмі. Хто куняв, хто жував, перекочував беззубими яснами якусь поживу. Хто подалі від хідника, ті колупалися в лахах, нужі шукали.
Хлопчик підійшов до найближчого безногого чоловіка із засохлою, виламаною лівицею.