Корчма була порожня.Не так далеко, при тій же дорозі стояла корчма Гриця.Пияк та розбишака, зате вдатний на язик.Та ще й мав молоду жінку.Тому до Іваниці потрапляли лише ті, хто не мав сили терпіти далі труднощі дороги, або самі хлопи. Зате шляхта не била горшки і писки один одному в його корчмі.Тож невідомо, кому ліпше велося.Казали, ніби Гриць купив у попереднього корчмаря ще й антипка, бо раз навіть корчма йому зайнялася, а далі вогонь погас.Кажуть, ніби зараз надійшла хмара, стала просто над кормою і залила пожежу.Чудо з чудес.
Іваниця не знав, що казати далі.Нарешті погляд його упав на закривавлену сорочку.
— Треба обмити панові рану, аби не запалилася.Піду принесу води, — мовив він поважно, почувши себе милосердним самаритянином, адже не Гриць, а він приймає у себе шляхтича, що утік з турецької неволі.А що? Гриць, може, й не розпізнав би у ньому шляхтича: вигнав би нещасного.Так-так, напевно би вигнав!
Коли Іваниця вернувся з мискою теплої води й полотном, а через плече мав перекинуту не нову, а чисту сорочку, то побачив, що дітиська обступили панича як курята квочку, а найменший Ясько сидить в нього на колінах і тримає в руці на ланцюжку золотий клейнот.
— Ану геть звідси! – визвірився корчмар. – Ясю, віддай панові клейнот, борзо!
"Гей, — подумав він, — по такій штуці можно пізнати, чия вона!" Подібного хреста, тільки срібного, він бачив у одного шляхтича, що підковував у нього коня.Джура казав, що усі лицарі мають такі клейноти з іменем, аби в разі загибелі можна було повідомити родичам.Корчмар кинувся як яструб до дітей, і це була його помилка. Старший, Микита, вирвав у малого ланцюжок і шаснув за двері.Ясьо заревів, а решта бахурів поховалися під лавки, бо у дверях з’явилася їхня мати з повним подолом огірків, що акурат несла з городу.Однак вона й не подумала спинити малого здрайцю.
Іваниця вибіг надвір, але Микита вже щез.Зразу за дорогою починався ліс, а на городі не було де сховатися. Не гаючи часу корчмар пішов тією стежкою, якою зазвичай ходилося по гриби.
Матвій обвів очима корчму: довгий стіл, лави, низький закурений сволок, піч.
— Ти чого розсівся, небоже? – гримнула дебела молодиця в брудній запасці. – Хочеш на дармицю їсти? Ану бери коновки й принеси води!
Вона була трохи підсліпувата, та й мислити так масштабно, як її чоловік, не вміла.
Матвій здригнувся від різкого звуку її голосу, підвівся й почвалав надвір. Перейшов подвір’я й опинився на дорозі, а відтак ноги самі понесли його назустріч долі.
Микита тим часом сховався за оборогом. і побачивши, куди пішов розгніваний отець, сховався у кущах. Він бачив, як з корчми вийшов панич і пішов дорогою в бік Жидачева.Ні, не відразу.Спершу постояв, пороззирався.Малий пригнувся, чи не його він шукає, шаснув у зарості ліщини, скотився у ярок, і побіг низом.Ні, згори його буде видно. Ліпше зайти далі в ліс.Він видряпався нагору, знайшов кілька товстих буків, за якими можна було сховатися.Спершу прислухався, чи не тріщить хмиз. Панич був босий, а тато в постолах.Ні, було тихо.
Микита сів під буком, розтулив затерплу долоню, намагаючись впіймати сонячний промінь. Ланцюжок так гарно обвився довкола його руки. Нарешті кволий промінець упав на блискучу поверхню хреста, і вона спалахнула, освітивши зелену напівсутінь.Він довго бавився клейнотом, нарешті повісив його собі на шию, пізнаючи дивне відчуття доторку металу до тіла.А коли відчув якийсь рух позад себе, було вже запізно.Майже запізно. Він рвонувся вперед й покотився по слизькому торішньому листі, керуючись інстинктом порятунку, властивим дітям та звірятам. Навіть не встиг злякатися, лише щось у животі стислося.Стаючи на ноги, почув крик:
— Борзо лапай, бо втікне!
Але не мав часу обертатися. Перед ним був яр, з якого він недавно вибрався, але в цьому місці було глибоко й стрімко.Хлопець знав, що на рівній стежці його наздоженуть чужі люди. Двоє, а може, й більше.Він чув різкий сморід немитого тіла й прілої соломи.Приїжджі казали, що в лісах ховаються здрайці, нападають на мандрівників, грабують, а потім вбивають, аби ті їх не впізнали.Йому не лишалося нічого, як скочити просто в яр, де між присипаним листям камінням сочився потічок.На один із таких каменів він і впав скронею, зачепившись об суху гіллю.
Двоє волоцюг, таких бідних, що не мали навіть ножа при собі, а лише грубі бучки, незабаром спустилися в яр і схилились над тілом.Шия в хлопця була вивернута, очі напівзаплющені, й він уже не дихав.З дна яру тягнуло холодом пивниці.Волоцюги дивилися не так на мертву дитину, як на золото, обвинуте довкола шиї. Що ж, у цьому світі золото вартує людського життя і не одного, — як сказав би сумно-іронічно пан Миколай Р. із Журавно.Щоправда, золота йому не бракувало, і легко було так казати.
Двоє волоцюг, викинутих життям на узбіччя, як стебла соломи, поховали тіло в ямі, вишпортавши її у товстому шарі змертвілого листя, обклали її зверху камінням,присипали знову листям, аби хлопця так швидко не знайшли, або й не знайшли взагалі.За ними спостерігала сойка, яку теж більше цікавило золото, ніж мертва дитина.Вона провела волоцюг аж до узлісся. Ті дуже квапились.
За іншою драмою, що розігралась кілька днів по тому, спостерігав великий чорний крук.Золота цяцька була надійно схована під лахміттям, а,отже, крука цікавив не блискучий метал, а те, що невдовзі буде мертвим.Круки чують завтрашніх мертвих.Вони кружляють і каркають над селом, і кожен думає зі страхом, що це каркання для нього. Смерть висилає своїх гінців, і ті ніколи не помиляються.
Волоцюги не ризикнули продати золото тут. За Дністром вони почувалися в більшій безпеці.Несли по черзі золотий клейнот,і думка про багатство, яке їм не снилось, скувала їх значно міцнішим ланцюгом, ніж той легкий вигадливо сплетений ланцюжок Матвія Домницького. Не довіряли один одному й не спали цілу ніч, трусилися від холодної роси.Десь далеко палало вогнище: пастухи пасли коней.Ще далі світилися вежі замку заможного шляхтича.У небі мигтіли зорі.Обидва волоцюги були ще дуже молоді, не надто призвичаєні до мандрів, і не хотіли бути скараними на горло.Тому сиділи в темряві, прислухаючись до кожного шелесту.А на світанку спустили на воду човника, вкраденого в одного хлопа просто з двору, куди той затягнув його полагодити. Не вміли ним правити.Не вміли також косити, рубати дрова чи орудувати шаблею.Нічого не вміли.Бо якби вміли, то і їм би знайшлося місце на землі, а не на дні Ріки, куди затягнув їх дністровський вир перш, ніж зійшло сонце, разом із золотим клейнотом.