Невдовзі воно спливло і вниз обличчям повільно задрейфувало до заростей, де ховався я. Другий кінь, без вершника вибрався на берег. Джері підійшов до нього і взяв за повід.
Після цього уважно оглянув річку в пошуках тіла свого напарника. Його прибило до сусіднього берега, і я встиг помітити це секундою раніше за нього.
Зітхнувши, Джері направився зворотно у Фарнворт, тримаючи за повід другого коня.
Діждавшись, поки затихне тріск водорослів, я обережно виліз зі свого укриття.
Скоро з'являться охоронники, щоб забрати тіла убитих, а відтак, Байфліт з собаками і кілька охоронників направляться по моєму сліду. За цей час про мене буде знати не тільки кожний патрульний – вся поліція штата буде поставлена на ноги. По радіо сповістять про мою втечу всім громадянам і дадуть мій опис.
Мене чекав довгий шлях до спасіння, якщо воно взагалі прийде.
Я побіг. Сонце стояло вже високо і починало припікати.
Перець сипався з відворотів штанів, посипаючи мій слід.
Пробігши з дві милі, я зупинився перевести подих. Тепер необхідно перепливти ріку.
Залізна дорога була на тому боці, на відстані приблизно шістнадцяти миль від того місця, де я нині знаходився.
Я зняв штани, згорнув їх у щільний згорток, вклав у нього свій мішочок з перцем, прив'язав згорток ременем до голови, увійшов у річку і поплив на другий берег.
Глава 3
Був початок четвертого дня. Я лежав у затінку дерева на схилі пагорба, що спускався до шосе.
Ховаючись серед дерев і рухаючись за течією ріки, я досить швидко подолав велику відстань. Погоні я так і не почув. Таким чином, моя ідея з перцем вдалася і собаки не змогли взяти мій слід.
Та я все ще був приблизно в п'яти милях від залізниці. Треба було подолати великий відкритий простір. Виходити зараз було небезпечно, треба дочекатися темряви.
Внизу, по той бік шосе, виднілася невелика ферма. На огородженій території стояв дім, три великих сараї, амбар. Всюди розкиданий різний залізний металобрухт. Ферма явно була не з багатих. Я особливо не розглядав її, доки з фермерського дому не з'явилася дівчина. Вона направилася до одного з сараїв, тримаючи в руках дві великих корзини з мускусними динями – кандалупами.
Звідси я не міг розглянути дівчину як слід , та мені було не до неї. Мої очі прилипли до динь, а рот наповнився липкою слиною.
Коли стемніє, я спущуся до сараю і візьму кілька штук.
Рух на шосе був доволі інтенсивним, в основному рухались вантажівки, що везли кандалупи в Окленд. Іноді їх нетерпляче обганяв виблискуючий "кадиллак" або "олдсмобіл". Зрідка проносився патрульний на мотоциклі, одного разу проїхав поліцейський радіофікований автомобіль.
Повільно текли години.
О шостій годині на польовій дорозі, що вела до ферми, прокурявіла вантажівка, повна динь. Вона зупинилася біля одного з сараїв.
З дому вийшла дівчина.
З вантажівки зійшли двоє чоловіків. Один молодий, другий літній.
Всі троє, перемовляючись, пішли до дому. Я уявляв, як вони сідають вечеряти, і мучився з голоду. Я був такий голодний, що навіть їжа у Фарнворті зараз здавалася цілком придатною.
Проминуло ще дві години. Сонце сіло, на небі з'явилися зірки. Рух на шосе стих. Патрульний на мотоциклі вже давно не з'являвся. Здається, можна покинути схованку і рушити.
Я зійшов до шосе. Воно зараз було порожнє – жодної автомашини. У вікні фермерського дому запалилося світло. Я пошукав очима собаку, але не знайшов. Перебіг шосе і по польовій дорозі підійшов до зачинених воріт ферми. Я переліз через них і направився до сараю.
Зупинився біля відкритих дверей. Всередині було темно, відчувався сильний динний аромат.
Я намацав диню і розломив її руками – ножа я не мав. Тепла солодка м'якоть і ніжний сок блаженно розлилися по пересохлому горлі, тамуючи спрагу і голод.
Я страшенно втомився, очі просто злипалися, і мусив силкуватися, щоб тримати їх відкритими. Доведеться перепочити трохи тут, перш ніж пускатися в подальшу дорогу, долаючи п'ять миль до залізної дороги.
Я забрався за купу динь і розтягся на підлозі. З дому доносилися звуки танцювальної музики. Я заплющив очі. Тут було незрівнянно краще, ніж у смердючому бараці Фарнворта. Цікаво, чи вдасться мені сісти на поїзд... поки що удача мені усміхалася... поки що...
Проснувся я зненацька, відчуваючи, як сполохано калатає серце.
Крізь відчинені двері сарая виднілася на горизонті далека смуга пагорбів. Займалася кровава зоря, і перші бліді промені сонця проникали до сараю.
Я схопився у паніці. Стало ясно, що я проспав як мертвий більше восьми годин.
З шосе доносився рівний гул, рух давно почався. Тепер мені не можна виходити, мою тюремну чорно-сіру полосату робу зразу помітить з шосе перший же водій.
З дому долинали голоси. Потім поплив запах смаженого бекону.
Приблизно за півгодини з дому вийшли двоє чоловіків, їх проводжала дівчина. Її не можна було назвати красивою, але вона мала струнку фігурку, а усмішка дуже скрашувала личко і робила її привабливою.
Вони поговорили зо три хвилини, потім чоловіки сіли у вантажівку та поїхали.
Дівчина повернулася в дім.
З'ївши ще диню, я влаштувався зручніше за горою корзин.
Я був тут у пастці до темряви, але бачив, що це не так вже й погано. Поки я тут перебуваю в порівняній безпеці, погоня трохи затихне.
Поклавши голову на згорнуті мішки, я заплющив очі. Сарай став прогріватися, мене розморило, і я заснув.
За годину я раптом проснувся. У сараї хтось був.
Я потихеньку переповз на друге місце і обережно визирнув з-за корзин.
Дівчина сортувала дині по розміру, відкладаючи їх у три купи. Вона працювала швидко і вправно, стоячи спиною до мене, її довге волосся хльоскало по плечах, коли вона нахилялася за черговою динею.
Я спостерігав за нею, гадаючи, як набратися сміливості, щоб з нею заговорити, але раптом помітив, що вона відчула мою присутність... На мить застигла, далі продовжила працювати, та вже без попереднього налагодженого ритму. Ясно, що злякалася, це було помітно по скованості рухів і напруженій фігурі .
Треба щось робити, ще секунда, і вона вискочить кулею з сарая і підніме крик. Напруження росло. І тоді я зважився.
– Не бійся, – тихо і дуже спокійно промовив я, піднімаючись, щоб вона мене побачила.