— Він будь-коли не слухав мене при житті й не слухає тепер. Хіба можна бути занадто строгою з такою людиною?.. Приємно було побалакати з вами, містер, але мені пора, — сказала Етель.
— Куди? — поцікавився Хол.
— У Будинок Старих Духів, куди ж ще? — і вона незримо зникла.
Хол у замилуванні похитав головою.
"Земля! — подумав він. — Яке прекрасне місце!"
На Кафедральній алеї юрбився народ — в основному, венеріанці, замасковані під німців, і мешканці сузір'я Стрільця, що прикидаються хіппі.
До Хола підійшов якийсь товстун і запитав:
— Пробачте, ви не Хол Папазіан? Я Артур Вентура, ваш сусід.
— З Альдебарана? — запитав Хол.
— Ні. Я, як і ви, з Бронксу.
— На Альдебарані нема Бронксу, — констатував Хол.
— Схаменіться, Хол! Ви пропадаєте майже тиждень. Аліна божеволіє від занепокоєння. Вона хоче звернутися в поліцію.
— Аліна?
— Ваша дружина.
Хол зрозумів, що відбувається. То була Криза Збігу Особистості. Як правило, неземні туристи з таким явищем не зіштовхувалися. Криза обіцяла Холу приголомшливі враження. Якби тільки вони збереглися в пам'яті!
— Добре, — сказав Хол, — дякую вам за інформацію. Шкода, що я заподіяв стільки хвилювань моїй дружині, моїй любій Поліні...
— Аліні, — виправив Вентура.
— Нехай так. Передайте їй, що я прийду, щойно виконаю завдання.
— Яке завдання?
— Моє завдання полягає в з'ясуванні мого завдання.
Хол посміхнувся і спробував піти. Але Артур Вентура виявив унікальну здатність роїтися й оточив Папазіана з усіх боків, створюючи шум і починаючи спроби силового впливу. Папазіан подумав про лазерний промінь і замислив вбити всіх Артурів, але потім вирішив, що це неадекватне до ситуації.
Особи, вдягнені в форму, поселили Папазіана в квартиру, де він впав в обійми ридаючої жінки, що відразу заходилася повідомляти йому відомості особистого характеру.
Хол зробив висновок, що цю жінку звали Аліна. Жінка вважала, що вона його дружина. І могла показати відповідні папери.
Спершу було навіть кумедно мати дружину, дітей, справжню роботу, рахунок у банку, автомобіль, кілька змін білизни й решту того, що є в землян, Хол до самозабуття грався з новими речами.
Майже щодня Аліна запитувала його:
— Милий, ти що-небуть згадав?
А він відповідав:
— Нічого. Але я впевнений, що все буде гаразд.
Аліна плакала. Хол звик до цього.
Сусіди були дуже турботливі, друзі — дуже добрі. Вони щосили приховували від нього, що він не в своєму розумі — чудик, дурник, псих ненормальний.
Хол Папазіан дізнався все, що будь-коли робив Хол Папазіан, і робив те ж саме. Найпростіші речі він знаходив захоплююче цікавими. Чи міг альдебаранець розраховувати на більше? Адже він жив справжнім земним життям, і земляни приймали його за свого!
Звичайно, Хол робив помилки. Він погано ладнав з часом, але поступово навчився не стригти газон опівночі, не вкладати дітей о п'ятій ранку й не йти на роботу в дев'ятій вечора. Він не бачив причин для таких обмежень, але вони робили життя цікавішим.
На прохання Аліни, Хол звернувся до лікаря Кардомана — фахівця з читання в головах людей. Лікар повідомляв, які думки гарні й плідні, а які — погані й брудні.
Кардоман:
— Чи давно у вас з'явилося відчуття, що ви — позаземна істота?
Папазіан:
— Незабаром після мого народження на Альдебарані.
Кардоман:
— Ми заощадимо масу часу, якщо ви визнаєте, що вас долають дивні ідеї.
Папазіан:
— Ми заощадимо стільки ж часу, якщо ви визнаєте, що я альдебаранець, який потрапив у скрутне становище.
Кардоман:
— Тихо! Слухай, приятелю, така заява може завести чорт зна куди. Підкорися моїм вказівкам, і я зроблю з тебе цяцю-хлопчика.
Папазіан:
— Тихо!
Справа йшла на виправлення. Ночі змінювалися днями, тижні складалися в місяці. В Хола бували моменти прозріння, лікар Кардоман це вітав. Аліна писала мемуари під назвою "Сповідь жінки, чий чоловік вірив, що він з Альдебарану".
Один раз Хол сказав лікарю Кардоману:
— Здається, до мене повертається пам'ять.
— Хм-м, — відповів лікар Кардоман.
— Я згадую себе у віці восьми років. Я напував какао залізного фламінго на лузі, біля маленької альтанки, неподалік від якої котила свої води ріка Чесапік.
— Помилкова пам'ять з фільмів, — прокоментував лікар Кардоман, звірившись з досьє, яке зібрала на чоловіка Аліна. — Коли вам було вісім, ви жили в Янгстауні, штат Огайо.
— Чорт забери! — спересердя вигукнув Папазіан.
— Але ви на правильному шляху, — заспокоїв його Кардоман. У кожного є подібна пам'ять, яка ховає страх і насолоду хворої психіки. Не засмучуйтесь дуже. Це добра ознака.
Папазіан приходив і з іншими спогадами: про юність, яку провів юнгою на англійській канонерці, про тяготи Клондайку..
Це були незаперечно земні спогади, але не їх шукав лікар Кардоман.
В один погожий день в дім прийшов продавець щіток — він хотів поговорити з господаркою.
— Вона повернеться через кілька годин, — вибачився Папазіан. — У неї сьогодні урок грецької, а потім різьблення по каменю.
— Прекрасно, — сказав продавець. — Насправді я хотів поговорити з вами.
— Мені не потрібні щітки, — відповів Папазіан.
— До чорта щітки. Я офіцер служби зв'язку. Повинен нагадати вам, що ми відбуваємо рівно через чотири години.
— Відбуваємо?
— Все приємне коли-небудь кінчається, навіть відпочинок.
— Відпочинок?
— Облиште! — відрізав продавець щіток або офіцер зв'язку. — Ви, альдебаранці, зовсім нестерпні.
— А ви звідкіля?
— Я з Арктура. Як провели час, граючись з аборигенами?
— Здається одружився з однією місцевою, — повідомив Папазіан.
— Справжня земна дружина, це входило в вашу програму. Ну, йдете?
— Бідна Поліна засмутиться, — поскаржився Папазіан.
— Її ім'я Аліна. Як більшість землян, вона все одно значну частину часу проводить у глибокому смутку. Але я не можу змушувати вас. Якщо побажаєте залишитися, врахуйте, що наступний туристичний корабель буде через 50-60 років.
— Пішли вони всі до чорта, — сказав Папазіан, — Я з вами.
— Як і раніше будь-чого не пам'ятаю, — поскаржився Хол офіцерові зв'язку.
— Природно. Ваша пам'ять залишилася в сейфі на кораблі.
— Навіщо?
— Щоб ви не почували себе в незнайомому оточенні. Я допоможу вам облаштуватися.
Корабель піднявся опівночі. Політ був помічений локаційним підрозділом ВПС. Зображення, яке виникло на екрані, пояснили значним скупченням болотного газу, через яке пролетіла щільна зграя ластівок.