Назустріч їм з гущавини виліз зарослий чоловік у брудному арештантському балахоні. Максим упізнав його: це був перший абориген, якого він зустрів, давній напарник Зефа, дзбан світової скорботи.
— Зачекайте, — сказав Вепр, — я з ним побалакаю.
Зеф звелів Максимові сісти, де стоїть, всівся сам і заходився перевзуватися, бубонячи в бороду карний романс "Я хлопець меткий, мене знає околиця". Вепр підійшов до дзбана світової скорботи, і вони, усамітнившись за кущами, заходилися розмовляти пошепки. Максим чув їх чудово, проте розібрати нічого не міг, бо говорили вони якимсь жаргоном, і він упізнав лише кілька разів повторене слово "пошта". Незабаром він перестав прислухатися. Він почувався втомленим, брудним: сьогодні було занадто багато безглуздої роботи, безглуздої нервової напруги, занадто довго він дихав сьогодні всілякою гидотою, і прийняв занадто багато рентгенів. І знов упродовж цілого дня не було зроблено нічого спражнього, нічого потрібного, і йому дуже не хотілося повертатися до барака.
Потім дзбан скорботи щез, а Вепр повернувся, сів перед Максимом на пень і сказав:
— Ну, давайте поговоримо.
— Все гаразд? — спитав Зеф.
— Так, — сказав Вепр.
— Я ж тобі говорив, — сказав Зеф, роздивляючись на світло діряву підошву. — У мене на таких чуття.
— Ну, так от, Маку, — сказав Вепр. — Ми вас перевірили, наскільки це можливо за нашого становища. Генерал за вас ручається. Відтепер ви будете підлягати мені.
— Дуже радий, — сказав Максим, криво посміхаючись. Йому хотілося сказати: "Але ж за вас Генерал переді мною не поручився", проте він тільки додав: — Слухаю вас.
— Генерал повідомляє, що ви не боїтесь радіації і не боїтесь випромінювачів. Це правда?
— Так.
— Отже, ви будь-якої миті можете переплисти Блакитну Змію і це вам не зашкодить?
— Я вже сказав, що можу втекти звідси хоч зараз.
— Нам не потрібно, щоб ви тікали... Отже, наскільки я розумію, патрульні машини вам також не страшні?
— Ви маєте на увазі пересувні випромінювачі? Ні, не страшні.
— Дуже добре, — сказав Вепр. — Тоді ваше завдання на найближчий час повністю визначається. Ви будете зв'язківцем. Коли я вам накажу, ви перепливете ріку і пошлете з найближчого поштового відділення телеграми, які я вам дам. Зрозуміло?
— Це мені зрозуміло, — спроквола сказав Максим. — Я не розумію іншого...
Вепр дивився на нього незмигно — сухий, жилавий, покалічений старий, холодний і нещадний боєць, із самих пелюшок боєць, страшне і здатне викликати захоплення породження світу, в якому цінність людського життя дорівнює нулю. Він нічого не знав, крім боротьби, нікого не мав, крім боротьби, усе відкидав, крім боротьби, — і в його уважних прищулених очах Максим, як у книжці, читав свою долю на найближчі кілька років.
— Он як? — сказав Вепр.
— Давайте домовимось відразу, — твердо сказав Максим. — Я не бажаю діяти наосліп. Я не маю наміру заходжуватися коло справ, які, на мій погляд, є безглуздими і непотрібними.
— Наприклад? — сказав Вепр.
— Я знаю, що таке дисципліна. І я знаю, що без дисципліни вся наша робота нічого не варта. Але я вважаю, що дисципліна мусить бути розумною, підлеглий мусить мати певність, що наказ розумний. Ви наказуєте мені бути зв'язківцем. Я готовий бути зв'язківцем, я здатний на більше, проте якщо це потрібно, я буду зв'язківцем. Але я мушу знати, що телеграми, які я надсилаю, не спричиняться до безглуздої загибелі і без того нещасних людей...
Зеф задер було бородище, однак Вепр і Максим однаковим рухом зупинили його.
— Мені було наказано висадити в повітря башту, — вів далі Максим. — Мені не пояснювали, навіщо це потрібно. Я бачив, що це нерозумний і смертельний замір, проте я виконав наказ. Я втратив трьох товаришів, а потім виявилося, що це пастка державної прокуратури. І я кажу: годі! Я більше не збираюсь нападати на башти. І більше того, я маю намір всіляко перешкоджати операціям подібного роду...
— Ну й дурень! — сказав Зеф. — Шмаркач.
— Чому? — спитав Максим.
— Зачекайте, Зефе, — сказав Вепр. Він і далі не зводив очей з Максима. — Іншими словами, Маку, ви хочете знати усі плани штабу?
— Так, — сказав Максим. — Я не хочу працювати наосліп.
— А ти, братику, нахаба, — виголосив Зеф. — У мене, братику, слів не вистачає, щоб описати, який ти нахаба!.. Послухай, Вепре, а він мені подобається. Ні-і, зір у мене вірний...
— Ви вимагаєте занадто великого довір'я, — холодно сказав Вепр. — Таке довір'я треба заслужити.
— І для цього завалювати дурні башти? — сказав Максим. — Я, щоправда, усього кілька місяців у підпіллі, але повсякчас я чую лише одне: башти, башти, башти... А я не хочу валити башти, це марна справа! Я хочу боротися проти тиранії, проти голоду, розрухи, корупції, брехні... Я розумію, звичайно, башти мучать вас, просто фізично мучать... Але навіть проти башт ви повстаєте якось по-дурному. Цілком очевидно, що башти ретрансляційні, а отже, потрібно бити у Центр, а не сколупувати їх по одній...
Вепр і Зеф заговорили одночасно.
— Звідки ви знаєте про Центр? — спитав Вепр.
— А де ти його, цей Центр, знайдеш? — спитав Зеф.
— Те, що Центр має існувати, зрозуміло всякому хоч почасти грамотному інженерові, — сказав Максим спогорда. — А як знайти Центр, оце і є завдання, яким ми повинні займатися. Не бігати на кулемети, не втрачати надаремно людей, а шукати Центр...
— По-перше, все це ми і без тебе знаємо, — скипів Зеф. — А, по-друге, масаракш, ніхто не загинув марно! Всякому хоч почасти грамотному інженерові, шмаркачу ти зашмарканий, мусить бути зрозуміло, що, заваливши кілька башт, ми порушимо систему ретрансляції і зможемо звільнити цілий район! А для цього треба вміти завалювати башти. І ми вчимося це робити — розумієш ти чи ні? ї якщо ти ще раз, масаракш, скажеш, що наші хлопці гинуть по-пустому...
— Зачекайте, — сказав Максим. — Приберіть руки. Звільнити район... Ну гаразд, а далі?
— Усякий шмаркач тут приходить і каже, що ми гинемо по-пустому, — сказав Зеф.
— А далі? — настійливо повторив Максим. — Легіонери підвезуть випромінювачі, і вам гаплик?
— Чорта лисого! — сказав Зеф. — За цей час населення району стане на наш бік, і не так-то просто їм буде поткнутися. Одна справа, десяток так званих виродків, і зовсім інша — десять тисяч, сто тисяч осатанілих...