Вони трохи відстали від інших, ніхто не заважав розмовляти. І не чудно їм було — на височенному березі Волги, верхи, ковтаючи куряву, збиту передніми,— вести цю заглиблену розмову. Та Степанові було цікаво, і Матвієві цікаво.
— Ну, а як же з богом? — хотів зрозуміти Степан.
— Теж не зміг полюбити. Якби полюбив, я й знав би, як жити,— а не можу. Думки чорні в голову лізуть. Думаю: та він сам боярин добрий, бог той. Любить, щоб перед ним тільки стелилися. А він подивиться: помогти тобі чи ні. Він іще подумає. Від таких богів на землі діватись нікуди. Ось які думки! Хіба так можна?
— А царя за що не жалуєш?
— Що? — Матвій, коли не знав, як відповісти, перепитував — збирався з думками.
— Царя, питаю, за що не любиш? Глухий, чи що?
— А ти?
— Я тебе питаю!
— А мені цікаво, як ти скажеш...
— Хитрий ти, Матвію. Всі мужики хитрі.
— А ти не хитрий?
— Чого ти зарядив: "а ти", "а ти"?.. Дятел. Я тебе питаю!
— Ти теж хитрий, Степане. Може, так і треба.
— Де це я хитрий?
— Та з царем з тим же... Не жалуєш і ти його, а як треба людей із собою підбити, кажеш: я за царя! Хух!.. За царя. За волю, Степане,— прямо, не кривити б душею. Ну, знову ж — не знаю. Тобі видніше. Погано тільки. Якось усе... наче й добре діло люди зібралися робити, а без обману — аніяк! Що за чорт за житуха така. У нас, чи що, в самих так, у росіян? Ти ось татар знаєш, калмиків — у них теж так?
— Де там я їх знаю!..— задумливо, не зразу озвався Степан.
Степанові неохота було говорити про це: велика це штука — людей підняти на тяжке діло довгої війни. За волю, за волю, за царя — теж за волю, але хай буде за царя, тільки б сміливіше йшли, тільки б не порозбігалися після першого прочухана. А там уже... там уже не їхній клопіт. За волю ж бо не дуже-то швидко піднімаються мужики: на бояр, та за царя... Так уже не терпиться їм — перед царем плазувати. І нема такої голови, яка б розтовкмачила: навіщо це людям треба?
— Така сама людина — жінка народила,— став міркувати вголос Степан.— Чого ж так повелося? Посадили одного і давай перед ним рачкувати. О!.. Подуріли, чи що? Для чого це? Цар. Що цар? Ну й що?
— Диявол його знає! Бояться. А тому — наче так і треба, наче вже він — не він і до вітру не під себе ходить. Так і повелось... А коли оперезати добряче поліном, то й ноги витягне, як я, приміром...
Степан дивився вперед — наче не слухав. Матвій замовк.
— Ну? — спитав Степан.
— Що?
— Оперезати, кажеш?
— Приклад це я тобі!.. Така сама людина, мовляв, теж туди дорога — до хробаків, а от, бач, що робиться...
— Мгм... Та ще коли приклад той вибрати важкенький — осиковий. Га?
Засміялися.
— А що Никон? — спитав раптом Степан із щирою й давньою цікавістю.— Подобається мені той піп! Вистачило ж духу з царем посваритись... Га? Як думаєш про нього?
— Ну й що?
— Як що?.. Молодець! А до нас не схилився, хрін старий. Теж, видать, хитрий.
— Навіщо йому? Він своє метикує... їм, як двом ведмедям, тісно стало в барлозі. Це з жиру, Степане: один другому ненароком на мозоль наступив. Ти б іще царя додумався з собою підмовляти...
— Ні, я таких стариків люблю. Візьму ось та й оголошу: Никон зі мною йде. Га?
— Навіщо це? — здивувався Матвій.
— Так... Народ повалить, мужики. Патріарх... найвищий піп, як Стир казав. Мужики сміліше підуть.
Матвій мовчав.
— Чого мовчиш?
— Роби як знаєш...
— А ти як думаєш?
— Знов за ножа схопишся?
— Та ні!.. Хіба я шкуродер, чи що?
— Дурість це — з Никоном. "Народ повалить". Ех, звідки знаєш ти народ! Так прямо й кинулись до тебе мужики — дізналися: Никон іде. Тьху! Піднявся волю з народом добувати, а народові ж і не віриш. Мало мужикові, що ти йому волю пообіцяв, дай йому ще й попа високого. Ну й дурень... Ходімо волю добувати, тільки я тебе попом заманю. Ні, Степане, ні царем, ні попом не треба обманювати. Дурість це.
— Цить! Заговорив!..— Степан уп'явся в Матвія суворим поглядом.— Багато! Ворох зразу вивалив... Розумака.
Матвій, не довго думаючи, підстьобнув коника й поскакав уперед, зник у лавах кіннотників.
Степан обігнав усіх, звернув убік з дороги, зупинився. Почекав, поки над'їдуть осавули.
— Діду! — окликнув він діда Любима. Коли Любим під'їхав, спитав: —Є в тебе хлопець проворний?
— У мене всі проворні.— Дід Любим підвівся в стременах, став когось видивлятися серед кінних.— Для чого тобі? Можу всіх погукати: сам вибирай — усі молодці славні.
До них підвернули осавули, скупчилися.
— Мені всіх не треба. А одного знайди — в Астрахань поїде, до Івашка Красуліна.
— Гумагу? — здогадався Любим.
— Ніяких гумаг. Узяти все втямки, і до пори до часу нехай усе вмре.
Мимо йшла та йшла кіннота. Із Степаном здоровкалися; він кивав головою, залюблено вдивлявся в своїх козаків.
— Здоров, батьку!
— По чарчині б, Степане Тимофійовичу!.. Горлянки — теє, дере... Куряву б сполоснути!
Степан задумливо мружив очі. Раптом він угледів когось.
— Макея Федоров!
Молодий козак (отой картяр) притримав коня.
— Я?
— Ти. їдь сюди.
Макся під'їхав. Степан усміхнувся на хлопцеву розгубленість.
— Чого ж не здоровкаєшся! Не впізнав, чи що? Я ось тебе впізнав.
— Здоров, батьку!
— Здоров, синку. Як, у карти старих обігруєш?
— Ні! — випалив Макся. І зашарівся.
Степан і осавули засміялися.
— Чого ж ти відпиратися кинувся? Старого обіграти— це треба вміти. Вони хитрі.— Степан зіскочив з коня.— Ходи-но сюди.
Макся теж спішився і відійшов з отаманом убік. Той довго йому щось утлумачував. Макся кивав головою. Потім Степан обійняв хлопця, поцілував і одпустив.
Макся, щасливий і гордий, нікого не бачачи довкола, скочив на коня і з місця взяв у мах.
Кіннота все йшла та йшла.
Степан теж сів на коня, пустив його тихою ступою. Осавули — за ним.
Степан раптом обернувся, покликав:
— Іване, знайди Матвія Іванова. Пришли до мене.
Осавули перезирнулися... Не подобався їм цей Матвій Іванов — баба якась, та ще й балакун. Іван послав козака знайти Матвія, а сам під'їхав до Степана, трохи потіснив його коня вбік.
— Степане... козаки наказали виговорити тобі...
— Ну. Слухаю.
— Цей Матвій... він, видно, гарний чоловік, але ти прямо милуєшся з ним на очах у війська. Ображаються козаки...