— Ну гаразд, але що вони там роблять? Що вони там роблять? Хто лежить у тих могилах? І чому?
— Ти чув, що сказав калькулятор? "Прокрустика"! Очевидячки, це похідне від прокрустового ложа.
— Дурниці! Звідки дуплекс чув про Проскруста?!
— Калькулятор, а не дуплекс! Він вишукує найближчі поняття відповідно до резонансу в семантичному спектрі! Там, у цих групах, запроваджено виснажливу працю. Можливо, вона не має ніякої мети й ніякого сенсу — він сказав "продукція так ні" — отже, вони щось продукують, повинні це робити, бо це така покара.
— Чому повинні? Хто їх до цього примушує, якщо там немає ніякої охорони?!
— Який же ти впертий! З приводу тієї продукції я, може, й помиляюся, але примус випливає з ситуації. Ти що, ніколи не чув про примусові ситуації? Скажімо, на потопаючому кораблі варіантів вибору порятунку дуже мало — може, під ногами в них усе життя палуба такого корабля?.. Оскільки фізична праця, а надто праця виснажлива, завдає їм шкоди, то тут відбувається якесь "біозамикання", скажімо, в межах електричного органа.
— Він сказав "біосоціозамикання". Це, мабуть, щось інше.
— Але щось близьке до цього. В групі існує зчеплення — взаємне притягання, тобто група чомусь полишена сама на себе, ізольована від суспільства.
— Це дуже туманно. Що ж вони там усе-таки роблять?
— Ну як же я можу це тобі сказати ясніше? Я знаю стільки ж, як і ти. Адже непорозуміння й зміщення значень накладаються одне на одне — не тільки з нашого боку, але точнісінько так само й між калькулятором і дуплексом — з другого! Може, в них існує спеціальна наукова дисципліна — "прокрустика", теорія динаміки таких груп! Вони заздалегідь планують тип дій, конфліктів і взаємних притягань у її сфері, функції розподілені й заплановані так, щоб утворилася своєрідна рівновага, обмін, циркуляція гніву, страху, ненависті, щоб ці почуття злютовували їх і воднораз щоб вони не могли знайти спільної мови з кимось поза групою...
— Це твої власні варіації на тему шизофренічної маячні калькулятора, але зовсім не пояснення! — вигукнув Хімік.
— Він страшенно стомлений, — сказав Лікар. — Ще одне-двоє запитань, не більше. Хто хоче їх задати?
— Будь ласка, можеш зайняти моє місце. Може, в тебе піде краще.
Якусь хвилину панувала тиша.
— Я, — озвався нарешті Координатор. — Звідки ти довідався про нас? — кинув у мікрофон.
— Інформація — метеорит — корабель, — відповів за хвилину калькулятор, обмінявшись кількома короткими, хрипкими звуками з дуплексом. — Корабель — іншої планети — космічне випромінювання — дегенерація істот. Пауза. Спричиняють смерть. Пауза. Скляниста ізоляція з метою ліквідації. Пауза. Обсерваторія. Пауза. Гуркіт. Здійснив — пеленгування — напрямок звуку — джерело гуркоту — фокус попадань ракета. Пауза. Пішов, коли ніч. Пауза. Чекав — Захисник відкрив інкапсуляцію. Ввійшов. Тут. Пауза.
— Оголосили, що впав корабель з якимись чудовиськами, еге ж? — запитав Інженер.
— Так. Що ми дегенерували під впливом космічного випромінювання. І що вони мають намір замкнути нас, оточити цією склянистою масою. За звуком він запеленгував напрям обстрілу, визначив ціль і таким чином знайшов нас.
— Ти не боявся чудовиськ? — кинув Координатор у мікрофон.
— "Не боявся" — це нічого не означає. Хвилинку, яке там було слово? Ага, гнівисть. Може, він так перекладе.
Кібернетик повторив своє запитання химерним жаргоном калькулятора.
— Так, — майже відразу ж відповів репродуктор. — Так. Але — шанс — один на мільйон обертів планети.
— Це зрозуміло. Кожен із нас пішов би, — кивнув головою Фізик.
— Ти хочеш залишитися з нами? Ми — вилікуємо тебе. Смерті не буде, — повільно сказав Лікар. — Ти залишишся у нас?
— Ні, — відповів репродуктор.
— Ти хочеш піти? Хочеш повернутися — до своїх?
— Повернення — ні, — відповів репродуктор. Люди перезирнулися.
— Ти справді не помреш! Ми тебе справді вилікуємо! — вигукнув Лікар. — Скажи, що ти хочеш зробити, коли будеш здоровий?
Калькулятор заскрипів, дуплекс відповів одним звуком, таким коротким, що його ледве було чути.
— Нуль, — мовби вагаючись, відповів репродуктор. І за хвилину додав, ніби не зовсім був упевнений, що його правильно зрозуміли: — Нуль. Нуль.
— Не хоче залишатися, повертатися — теж, — буркнув Хімік. — Може, він... маячить?
Усі глянули на дуплекса. Його блідо-голубі очі застигло втупилися в них. Серед запалої раптом тиші було чути його повільне, глухе дихання.
— Досить, — сказав Лікар, підводячись. — Вийдіть усі.
— А ти?
— Зараз прийду. Я двічі приймав психедрин і можу з ним іще хвилинку посидіти.
Коли люди підвелися й рушили до дверей, маленький торс дуплекса, який досі ніби підтримувала якась невидима опора, несподівано зламався — очі його заплющилися, голова безсило закинулася назад.
— Послухайте, досі весь час розпитували тільки ми, а чому він ні про що не запитав нас? — схаменувся в коридорі Інженер.
— Чому ж, раніше й він питав, — відповів Кібернетик. — Про відносини, які панують на Землі, про нашу історію, про розвиток астронавтики — ще за якоїсь півгодини до того, як ви прийшли, він говорив значно більше.
— Мабуть, і справді дуже ослаб.
— Напевне. Він дістав велику дозу опромінення, подорож через пустелю, мабуть, добряче стомила його, тим паче що він уже не молодий.
— Як довго вони живуть?
— Близько шістдесятьох обертів планети, тобто трохи менше шістдесятьох наших років. Едем обертається довкола Сонця швидше, ніж Земля.
— Як вони живляться?
— Досить своєрідно. Здається, еволюція проходила тут інакше, ніж на Землі. Вони можуть безпосередньо засвоювати деякі неорганічні речовини.
— Це справді своєрідно, — сказав Інженер.
— Ага, грунт, який виніс той, перший! — раптом здогадався Хімік.
Вони зупинилися.
— Так, але в такий спосіб вони живилися тисячоліття тому. Тепер, за нормальних умов, так ніхто не чинить. Ці тонкі чаші на рівнині — щось на зразок їхніх "акумуляторів продуктів".
— Невже це й справді живі створіння?
— Не знаю. В усякому разі, вони вибірково витягують з глибини грунту речовини, які служать дуплексам за поживу, і накопичують їх у "чаші". Їх багато, й вони різних видів.
— Так, напевне, дуплекси змушені їх розводити чи, точніше, обробляти, — сказав Хімік. — На півдні ми бачили цілі плантації цих "чаш". Але чого той, що забрався в ракету, копирсався в глині?