Bin знав, що це був добрий сміх, бо в останніх боях його почали звати то одчайдухом, то героєм, то... махновцем. Махновцем за те, що відбив бандитську тачанку з сороміцькими написами. На її передку було написано: "Чорта втечеш", а на задку: "Біса наздоженеш". Та Максим наздогнав її, захопив коней, і тачанку, і кулемета на ній. То й мас за це якусь славу і прізвисько до неї.
Бритоголовий, з чудернацьким прізвищем і одним оком командир насмішкувато запитав:
— Для чого тобі, Максиме, цей вінок бомб? Утікати ж буде важко.
— А я, батьку, не збираюсь мастити смальцем п’яти. Хай імперіалісти мастять.
— І все-таки — для чого так багато?
Максим знав завзяту і веселу вдачу командира, тому й сміливо звів свої очі на його одне:
— Щоб ворожити на них: любить — не любить,— і підняв на поясі дві довгорукі з роздутими мордами бомби.
І комісар, і командир з того дива отетеріли, далі розсміялись, потім похитали чубом і лисиною і запитали:
— А таки любить?
Він принишк, одвів погляд у куток просторого куреня, де жужмом лежали новісінькі ремінні шкірянки — мрії напівроздягнених партизанів.
— То любить?
— Та не без того...
— Ромео! — сказав комісар.
— Що-що? — не зрозумів незвичного слова.
— Кажу: Ромео і Джульєтта!
— А що воно таке? — насторожився, чекаючи якоїсь насмішки і готуючись гідно відповісти на неї.
Та комісар обійшовся без насмішки, чогось одразу розкис, пригорнув його з усіма бомбами до себе і сказав командирові:
— І в мене точнісінько такий зух росте. Все з батька насміхається, що той по землі ходить.
— А ваш у морі плаває? — запитав Максим.
— Гірше,— зітхнув комісар.— У небі на фанері і полотні літає. Вже двічі збивали його з небес.
То Максим і втішив комісара:
— Дарма. Скільки он ми збиваємо архангелів і святих з неба, а вони собі живуть.
Командир і комісар так розреготалися, що довелося на щоках пекти раки. Висміявшись і витерши очі, командир паче підріс і урочисто сказав:
— Вітаю тебе, Максиме, зі святом.
І хоча справді щось святешне обізвалося в ньому, одначе насторожився, щоб не пошитись у дурні.
— Це ж із яким святом?
— З великим, Максиме... Чого б ти зараз побажав?
— Для міжнародності чи для себе?
— Для себе.
Він замислився і розквашеним носком чобота почав колупати долівку куреня.
— Говори ж, вояче!
— Говорити не штука, а ви знову почнете насміхатись, а я знов почну пекти раки, і коли вийду од вас, хлопці скажуть, що від мого виду можна прикурювати цигарки.
— Кажи, кажи, Максиме!
І йому набігли на очі і озеречко червоної пшениці, що нагойдалося собі за літо, і хата-білянка, і оте чорнобриве дівчисько, що босе жде його на вечірнім порозі й назбирує на косу відсвіт далеких зірок і від якого пахне материнкою та ромен-зіллям.
— Та оце не завадило б мені гарні чоботятка, дівочі.
— Дівочі? — перепитав командир і з подивом глянув на його розквашені чоботи.
— Еге ж, бо маю собі таку красу, що гріх буде застудити її на холоді.
Командир посмутнів, торкнувся своєї пов’язки, яка заміняла йому око:
— От чого не маємо, того не маємо.
— У якогось христопродавця роздобудем! — утішив комісар не зовсім партійним словом і приязно посміхнувся Максимові: — Бо не можна застуджувати чи нівечити красу... Запам’ятай, Максиме, це і після одруження. Ми ж такі лобуряки: перед дівчиною мало на коліна не стаєм, а жінку по коліна в землю вганяємо. А про свято командир вірно сказав: за хоробрість вище командування нагородило нас орденами і... шкірянками. От і вибирай собі орден чи шкірянку. Що тобі?
Дурним же він, дурним був тоді, не знав, що таке орден, а одягнутись не було в що, і несміливо сказав:
— Мені б шкірянку.
Він побачив, як одразу нахмурився комісар, а командир крекнув, обернувся, через плече тицьнув пальцем у куток і невдоволено буркнув:
— Вибирай, яка на тебе дивиться. А як почне пересихати, рициновою олією змащуй.
"Чого вони відразу перекапустили і собі, і йому свято на будень?"
Відчуваючи невдоволення і командира, і комісара, він зрозумів, що їм або шкода шкірянки, або він ще не заслужив її, і, покопирсавшись у купі, схитрував:
— Усі вони завеликі, нема на мій зріст.
— Ти, Максиме, в сорочці родився! — розпогодився комісар.— Ти ще не знаєш, що таке орден!
— Та, мабуть, не знаю,— погодився він і долею випадку став одним із перших орденоносців усієї губернії.
А через якихось три тижні партизани напали на зашкірну крамницю проскурівського лавушника і роздобули Максимові театральні червоні чобітки, що аж стікали масним сонцем. Принесе ж він їх Василині, удавано зітхне і скаже:
— То взувайся, дівко. Тепер уже не грітиму в шапці твої ноженята. І, нарешті, скажи, які в тебе очі.
А вона йому, напевне, одкаже: "Приїдеш колись удень, то й побачиш". Коли вже той день настане?
Зоряним вечором, що бринів свіжими стернями і смутком передосіннього туману, не йшов, не біг — летів до свого кохання. Бомби оббивали йому ноги, а на плечах солодко тюкали чобітки. Вже добігаючи до хати-білянки, побачив у її вікнах світло, і йому чогось стало моторошно. Прислухаючись до вечорини, до подиху туману і городу, де солодко прив’ядали дині-татарки, він, як тінь, добирався до хатини, де літували ластівки і де очікувала його ластівка.
Тиша стояла на її подвір’ї, у її вишняку, у її хаті, навіть чути було, як туман з долоні літа переходить в осінь. Але раптом він помітив темно коло мовчазних людей і завмер. Серце калатанням відлічувало час, але з людей ніхто навіть не поворухнувся. Він скрався до них і нарешті полегшено зітхнув: край подвір’я, ближче до огороду, стояли не люди, а снопи червоної пшениці, що мас піти їм на коровай.
— ...Уже й обжалась,— заграє тиха посмішка на її вогких губах.
Притримуючи довгорукі бомби, він добрався до віконця, припав до нього обличчям і, чуючи, як обривається серце, пожадливо ковтнув повітря, застогнав, а голова його сама сповзла з шибок. У хаті він побачив домовину, в ній, посеред осіннього квіту, зі складеними руками на грудях, як жива, лежала його Василина.
Заточуючись, падаючи на бомби і знов заточуючись, він наосліп увійшов у хату, де читав псалтир хлопчак років десяти, а невдалік од нього на лаві куняв ще менший золоточубий пуп’янок.