В это время раздался приближающийся топот нескольких коней. Чарнота вздрогнул, очнулся и, отстранив, или скорее отпихнув, есаула, выскочил из палатки. Действительно, на золотистом чистокровном арабском коне гарцевала впереди она, его кумир, его божество, его згуба.
От быстрой езды косы наездницы несколько растрепались и легли шелковою золотистою волной по плечам; глаза ее от душевного волнения потемнели, белоснежное, разящей красоты лицо зарделось зарей. О, она, Виктория, была так величественна, так неотразимо прекрасна, что Чарнота, несмотря на свою железную натуру, почувствовал, как сердце его затрепетало и заныло, словно вонзилась в него пропитанная ядом стрела. За княгиней ехал какой то юный гусар – разряженный и вооруженный с головы до ног воздыхатель; опьяненный счастьем быть провожатым княгини, он забыл даже про опасность и лишь теперь бледнел да посматривал из стороны в сторону. За ними уже тянулся кортеж вооруженных слуг с завязанными глазами. Значное козачество и простота сбежались тоже толпой к палатке атамана.
Чарнота порывисто подошел к княгине и, помогая ей встать с седла, почтительнейше поцеловал ее руку и почувствовал, как она вздрогнула от этого поцелуя.
– Я владетельница этого замка, – заговорила взволнованным голосом княгиня, – и я приехала в стан твой сама, рассчитывая на благородство атамана, чтобы узнать от него, по какой причине он подступил оружно к моим мирным владениям и что ему и дружине его от меня нужно?
– Пышная княгиня! – ответил после некоторой паузы с изысканной вежливостью, а вместе с тем и с достоинством атаман Чарнота. – Владения твои находятся в русском крае, который признает единым своим гетманом Богдана Хмельницкого, а так как его ясновельможность наказал, чтоб все маетности в его панстве дали оплату для войсковых треб, то я и явился сюда объявить и исполнить гетманскую волю.
– Но ваш гетман для меня не гетман, – ответила надменно Виктория, – он не утвержден королем, а если бы был даже утвержден, то и тогда наказам гетманским я не подвластна.
– Княгиня, – улыбнулся Чарнота, не отводя восторженного взора от ее волшебно дивных очей, – всякая власть на земле поддерживает свои требования силой. Если сейм, которому лишь одному хочешь ты подчиниться, имеет змогу поддержать твой отказ, то права за ее княжьей мосцыо; но если исполнению гетманского универсала залога твоя воспротивиться не в силах, то право за нами.
– Добре срезал! Молодец атаман! Голова! – послышались сдержанные одобрения среди козаков.
Виктория взглянула как то особенно на Чарноту и уронила, слегка побледнев:
– Не право, пане, а насилие, гвалт...
– Всякое насилие, моя крулева, поддержанное силой, есть право.
– Пока законная власть не сломит его! – воскликнула княгиня, теряя самообладание.
– То есть пока не восторжествует другое насилие, другой гвалт... – наклонил голову и развел руками Чарнота. – Впрочем, не будем спорить. Дело от риторики не изменится... А вот осчастливь меня, яснейшая княгиня, и посети мой убогий походный курень, – там мы поговорим о наших требованиях и придем, конечно, к соглашению, а гусара твоего угостит мое атаманье. Гей! Есаул! – крикнул он повелительно. – Принять вельможного пана как почетного гостя и угостить княжеских слуг! – И, отдернув полу палатки, он пригласил почтительнейшим жестом войти в нее княгиню.
Виктория, шатаясь, вошла туда и почти упала на единственную скамью у стола: долгое напряжение нервов сменилось минутной слабостью, близкой к обморочному состоянию.
– Что с тобою, крулева моя? – встревожился Чарнота, заметив страшную бледность ее лица.
– Ничего... пройдет, – прошептала она, – в глазах потемнело...
– На бога, отпей хоть несколько глотков меду, – поднес Чарнота ей кухоль, наполнив его искрометною влагой, – это восстановит твои силы.
Виктория послушно взяла, как ребенок, из его руки кухоль и, отхлебнув из него несколько раз, поставила на стол. Она все еще сидела безладно, в изнеможенной позе, склонив голову на тонкую, словно, выточенную руку. Бледная, сверкающая белизной кожи, в темно зеленом бархатном кунтуше, княгиня напоминала лилию, склонившуюся в истоме от зноя над кипучим ручьем. Да, в этом бессилии красота ее была еще властнее, еще неотразимее... И закаленный в боях козак стоял, околдованный ею, и не мог отвести от нее глаз, не мог произнести слова.
Длилось молчание... Медленно возвращались силы к княгине; нежный, едва заметный румянец начинал снова выступать на ее безжизненно бледных щеках.
Чарнота хотел было принять у себя княгиию с изысканной вежливостью и сразить ее холодным, снисходительным равнодушием, но он чувствовал, что самообладание его оставляет...
– Какой чудный, божественный сосуд, – промолвил он наконец с тяжким вздохом, – и каким пепельным ядом наполнен.
Виктория подняла на козака с немым укором глаза, отуманенные слезой, и в них отразилась такая тоска, такое безысходное горе, что у Чарноты сжалось сердце до боли.
– Только пекло и яд, – уронила она, – за что? За что?
– За что? – повторил, как эхо, Чарнота, проведя рукою по лбу и откинув назад свою подголенную чуприну. Он сразу забыл намеченную свою роль и спросил о том, о чем и заикаться не думал:
– А вот скажи мне, княгиня, только по правде, без лжи, для чего ты сюда приехала?
Виктория что то хотела ответить, но внутренняя жгучая боль сдавила ей горло, и ее уста зашевелились без звука.
– Не поверю я, – продолжал между тем Чарнота, чтобы княгиня Корецкая, обладательница несметных богатств, унизилась явиться к хлопу затем, чтоб выторговать у него из выкупа сотню другую дукатов!
Княгиня покачала отрицательно головою.
– Так для чего же ее княжья мосць явилась в мой лагерь? – повторил язвительно и даже злобно Чарнота.
– Чтоб тебя видеть, – прошептала чуть слышно княгиня.
– Чтоб меня видеть? Чтоб насмеяться надо мной снова? – вскрикнул, словно ужаленный гадюкой, Чарнота.
– Михась, – простонала Виктория, и в этом стоне послышался и грустный упрек, и трогательная мольба о пощаде,
XXXVIII
Чарнота, желая заглушить наполнявшее его душу нежное теплое чувство, раздражал себя еще с большим усилием: