В тяжких роздумах я зачинив сарай і пішов до закусочної.
Зайнятий своїми тривожними думками, я не помітив, як біля бензоколонки зупинився запилений "лінкольн".
За кермом сидів чоловік, що видався мені знайомим.
Він виліз з машини і попрямував до мене, в пом'ятому поношеному костюмі, добряче зношеному капелюсі, зсунутому на потилицю.
Коли я упізнав його, моє серце дало поштовх, потім забилося з божевільною швидкістю.
До мене направлявся Рой Трейсі.
Глава 10
Рой упізнав мене в ту ж мить і зупинився, як укопаний. Обличчя його зблідло. Так ми і стояли, дивлячись один на одного.
Він опам'ятався перший. Обличчя повернуло попередні фарби, губи скривилися в такій знайомій цинічній усмішці. Потім рвонув до мене майже бігцем:
– Чет! Невже це ти! Як же я радий тебе бачити!
Ми тисли один одному руки, поплескували один одного по спині. До цієї миті я не задумувався, як мені бракувало його в житті, як самотньо мені було всі минулі місяці без вірного друга.
– Ну, ти й відчайдух! – Я обійняв його. – Як же здорово знову тебе бачити!
Він відштовхнув мене на довжину витягнутої руки і розглядав з серйозним виглядом.
– Що ти тут робиш? Я думав, ти виїхав з наших країв.
– Сподіваюсь, поліція теж так вважає. – Від радості зустрічі зі старим другом я ледь не плакав. – Ходімо пропустимо по келиху. – І, схопивши його за руку, повів до закусочної. – Звідки ти звалився?
– Цей Літл-Крік ... бісова діра ... – Він сів на стілець за стойку, озираючись довкола. – Що ти тут робиш?
Я почав змішувати два віскі з содовою.
– Це прекрасне місце, тут ніхто мене не знайде. Я тут працюю.
– Тут непогано, згоден. Та чи не краще було б тобі опинитися в Мексиці або Канаді?
Я підсунув йому віскі.
– Легко сказати. Я не мав ні гроша. Мені просто пощастило знайти це місце.
– Ти дійсно вважаєш, що знаходишся тут у безпеці?
– Я ніде не буду у безпеці, враховуючи все, що зі мною трапилося.
Він простягнув руку і пошарпав мене по плечу:
– Я читав про втечу. Виглядає фантастично. Гадав, що ніколи більше тебе не побачу.
Я тепло усміхнувся:
– Я теж.
Він стис мою руку:
– Це перша нагода, коли я можу тобі подякувати за те, що ти для мене зробив. Ніколи не забуду цього. Ти мене прикрив собою ...
– Забудь. Ти зробив би те ж саме для мене.
– Ти до біса правий – я зробив би те ж для тебе. Але таке не забувається. Коли вони тебе спіймали ... – він голосно зітхнув, – ну й перелякався ж я, все ждав, що вони і мене схоплять. Ти справжній друг, справжній товариш.
– Ти був розумніший за мене. Адже, якби я побіг за тобою, замість того, щоб панікувати ... Боже, чому ми полізли туди?
Він зробив великий ковток віскі.
– Я теж панікував. Я взагалі ледь не збожеволів! Ми були просто ненормальними, що взялися за ту справу. Я весь час жалкував про це.
– Я теж. Та яким вітром тебе занесло сюди?
Він допив віскі і посунув мені склянку. Я наповнив його і свою.
– Така у мене тепер робота. Я просто їду, куди очі дивляться. Вони не захотіли мене тримати більше у своїй нездалій фірмі. Вважають, що я був причетний до тієї справи. Вони ж знали, якими давніми дружками ми були. Той товстий, з пентхауза, натякав Франкліну, що хоч він мене і не бачив, але певен, що я був тієї ночі з тобою. Хтось доніс, що я маю великий борг. Мені більше не довіряли роботу з сейфами. У них з'явилася блискуча ідея, щоб я продавав сейфи, замість того, щоб їх ремонтував і встановлював. Дали мені список клієнтів, котрих я маю переконати змінити застарілі моделі на нові. Є застарілі моделі ... – Він дістав з кишені листок паперу і, дивлячись в нього, прочитав:
– Ось – "Остання зупинка". Власник Карл Дженсон. Сходиться? У нього стара модель Лоуренса. Я маю продати йому новий сейф. Він твій хазяїн?
В цю мить до бензоколонки підкотив "кадиллак" і нетерпляче засигналив.
– Я зараз повернусь. – Я був радий урвати розмову, треба було подумати, наскільки я можу довіритися Рою, що розповісти, а що приховати.
Обслуговуючи "кадді", я роздумував. Вирішив все-таки не розповідати Рою про смерть Дженсона. Врешті-решт, це таємниця Лоли, не моя.
Розповім йому звичну байку, яку розповідаю усім: Дженсон поїхав купувати ще одну заправочну з баром-закусочною і повернеться не раніше, ніж за два місяці.
Коли я повернувся до закусочної, Рой курив і розглядався довкола з великим інтересом.
– Чудово влаштувався, Чет. Заздрю тобі. Це місце, здається, справжня золота жила.
– Непогане. Карл Дженсон поїхав і повернеться не скоро.
Рой скорчив невдоволену гримасу:
– Отже, я проробив далекий шлях даремно? А його дружина? Може, вона купить новий сейф?
– Жодного шансу. Дженсон тут бос. Тобі не пощастило.
Він допив віскі, потягуючись, згасив недопалок у попільниці.
– Знаєш, я поганий продавець. Вже сім тижнів на цій роботі і ще не продав жодного проклятого сейфа. – Він понуро поглянув на мене. – В кінці місяця підведуть підсумки, і сокира, вже занесена над моєю головою, впаде. Я не жду чудес. В кінці місяця я буду безробітним.
– Чому ти не пішов від них до Керрінгтона або Хейфорда? Їх технологія значно вище, ніж у Лоуренса.
Він покачав головою:
– Ти не втямив. Нові хазяї захочуть дізнатися, чому я кинув роботу, і Франклін їм натякне, що брати мене не варто.
– Але у них немає доказів, що ти був задіяний у цій справі, Рой.
– Вони не знадобляться. Досить буде натяку.
– Що ти збираєшся робити?
Він знизав плечами:
– Не знаю. Я розбираюся в сейфах і замках, та більше нічого не вмію. До того ж мені вже тридцять п'ять. Міняти професію у такому віці вже запізно. – Він поглянув на годинника. – Вже час ленчу. Як щодо попоїсти?
Я дав йому меню. Зайшли два водії і всілися за стойкою поодаль. Вони замовили гамбургери.
Поки я готував їм їжу, Рой зацікавився смаженими курчатами.
– Вони готові, до них ще зелений салат, потім пиріг, ти залишишся ситий і задоволений.
– Відмінно.
Парубок і дівчина, які підкотили на спортивній моделі, зайшли у закусочну.
Я запропонував їм курчат.
Час від часу я поглядав у вікно, очікуючи Лолу. Незабаром на верхівці пагорба показався "меркурій".
Я поставив тарілку з курчам перед Роєм.
– Їде місіс Дженсон. – І, стишивши голос, додав: – Мене тут знають як Петмура. Не забудь.