— А ось побачиш. Іди за мною.
Він розсунув кущі жимолості і бузку і сховався в зелені під стіною каплиці; я пішов туди за ним і опинився на невеликій щільно утоптаної майданчику, яка абсолютно ховалася в зелені. Між стовбурами черемхи я побачив в землі досить великий отвір з земляними сходами, що ведуть вниз. Валек спустився туди, запрошуючи мене за собою, і через кілька секунд ми обоє опинилися в темряві, під зеленню. Взявши мою руку, Валек повів мене по якомусь вузькому сирому коридору, і, круто повернувши вправо, ми раптом увійшли в просторе підземелля.
Я зупинився біля входу, вражений небаченим видовищем. Дві струменя світла різко лилися згори, виділяючись смугами на темному тлі підземелля; світло цей проходив в два вікна, одне з яких я бачив в підлозі склепу, інше, подалі, очевидно, було прибудовано таким же чином; промені сонця проникали сюди не прямо, а перш за відбивалися від стін старих гробниць; вони розливалися в сирому повітрі підземелля, падали на кам'яні плити підлоги, відбивалися і наповнювали все підземелля тьмяними відблисками; стіни теж було складено з каменю; великі широкі колони масивно здіймалися знизу і, розкинувши на всі боки свої кам'яні дуги, міцно змикалися догори склепінчастою стелею. На підлозі, в освітлених просторах, сиділи дві фігури. Старий "професор", схиливши голову і щось бурмочучи про себе, колупав голкою в своєму лахмітті. Він не підняв навіть голови,коли ми увійшли в підземеллі, і якби не легкі руху руки, то цю сіру фігуру можна було б прийняти за фантастичне кам'яна статуя.
Під іншим вікном сиділа з купкою квітів, перебираючи їх, за своїм звичаєм, Маруся. Струмінь світла падала на її біляву головку, заливала її всю, але, незважаючи на це, вона якось слабо виділялася на тлі сірого каменю дивним і маленьким туманним цяткою, яке, здавалося, ось-ось розпливеться і зникне. Коли там, вгорі, над землею, пробігали хмари, затінюючи сонячне світло, стіни підземелля тонули зовсім в темряві, наче розсувалися, йшли кудись, а потім знову виступали жорсткими, холодними каменями, зближуючись міцними обіймами над Крихітні фігурки дівчинки. Я мимоволі згадав слова Валека про "сірому камені", висмоктує з Марусі її веселощі, і почуття забобонного страху закрався в моє серце; мені здавалося, що я відчуваю на ній і на собі невидимий кам'яний погляд, пильний і жадібний. Мені здавалося,що це підземелля чуйно стереже свою жертву.
— Валек! — тихо зраділа Маруся, побачивши брата.
Коли ж вона помітила мене, в її очах блиснула жива іскорка.
Я віддав їй яблука, а Валек, поламавши булку, частину подав їй, а іншу зніс "професора". Нещасний вчений байдуже взяв це приношення і почав жувати, не відриваючись від свого заняття. Я переступав і щулився, відчуваючи себе як ніби пов'язаних під гнітючими поглядами сірого каменю.
— Підемо ... підемо звідси, — смикнув я Валека. — Виведіть її ...
— Підемо, Маруся, наверх, — покликав Валек сестру. І ми втрьох піднялися з підземелля, але і тут, нагорі, мене не залишало відчуття якоїсь напруженої незручності. Валек був сумніше і мовчазний звичайного.
— Ти в місті залишився потім, щоб купити булок? — запитав я у нього.
— Купити? — посміхнувся Валек, — Звідки ж у мене гроші?
— Так як же? Ти випросив?
— Так, випросиш! .. Хто ж мені дасть? .. Ні, брат, я стягнув їх з лотка єврейки Сури на базарі! Вона не помітила.
Він сказав це звичайним тоном, лежачи врастяжку з закладеними під голову руками. Я підвівся на лікті і подивився на нього.
— Ти, значить, вкрав? ..
— Ну так!
Я знову відкинувся на траву, і з хвилину ми пролежали мовчки.
— Красти недобре, — промовив я потім в сумне роздумі.
— Наші всі пішли ... Маруся плакала, тому що вона була голодна.
— Так, голодна! — з жалібним простодушністю повторила дівчинка.
Я не знав ще, що таке голод, але при останніх словах дівчинки у мене щось повернулося в груди, і я подивився на своїх друзів, точно побачив їх уперше. Валек і раніше лежав на траві і задумливо стежив за парівшім в небі яструбом. Тепер він не здавався вже мені таким авторитетним, а при погляді на Марусю, що тримала обома руками шматок булки, у мене защеміло серце.
— Чому ж, — запитав я з зусиллям, — чому ти не сказав про це мені?
— Я і хотів сказати, а потім передумав; адже у тебе своїх грошей немає.
— Ну так що ж? Я взяв би булок з дому.
— Як, потихеньку? ..
— Д-да.
— Значить, і ти б теж вкрав.
— Я ... у свого батька.
— Це ще гірше! — з упевненістю сказав Валек. — Я ніколи не краду у свого батька.
— Ну, так я попросив би ... Мені б дали.
— Ну, може бути, і дали б один раз, — де ж запастися на всіх жебраків?
— А ви хіба ... злиденні? — запитав я слабким голосом.
— Жебраки! — похмуро відрізав Валек.
Я замовк і через кілька хвилин став прощатися.
— Ти вже йдеш? — запитав Валек.
— Так, йду.
Я йшов тому, що не міг уже в цей день грати з моїми друзями і раніше, спокійно. Чиста дитяча прихильність моя якось замутилася ... Хоча любов моя до Валеку і Марусі не стала слабшою, але до неї домішалася гостра струмінь жалю, що доходила до сердечного болю. Вдома я рано ліг в ліжко, тому що не знав, куди вкласти нове хворобливе відчуття, що переповнювало душу. Сховавши в подушку, я гірко плакав, поки міцний сон не прогнав своїм віянням мого глибокого горя.
VII. На сцену є пан Тибурцій
— Здрастуй! А вже я думав, ти не прийдеш більше, — так зустрів мене Валек, коли я на наступний день знову з'явився на гору.
Я зрозумів, чому він сказав це.
— Ні, я ... я завжди буду ходити до вас, — відповів я рішуче, щоб раз назавжди покінчити з цим питанням.
Валек помітно повеселішав, і обидва ми відчули себе вільніше.
— Ну що? Де ж ваші? — запитав я, — Все ще не повернулися?
— Немає ще. Чорт їх знає, де вони пропадають. І ми весело взялися за спорудження хитромудрої пастки для горобців, для якої я приніс з собою ниток. Нитку ми дали в руку Марусі, і коли необережний горобець, залучений зерном, безтурботно заскакував в пастку, Маруся смикала нитку, і кришка захлопували пташку, яку ми потім відпускали.