Не звертаючи в гараж, я пішов прямо в контору. В кабіпеті головного інженера, де звичайно бували ранкові п'ятихвилинки, приглушено гуділи голоси. Як мені хотілося ввійти зараз туди, сісти десь на підвіконні, покласти ногу на ногу, закурити, послухати, як незлобиво сперечаються і лаються шофери. Ніколи не уявляв собі, що це моя"е бути таким бажаним людині. Але я не наважувався зайти. Я не боявся, мабуть ні. Я все ще був озлоблений, у мені була все та ж сама задирлива, одчайдушна, безсила впертість. І до всього цього якесь-збентеження після ночі, проведеної з Кадічею... Та й люди, виходить, зовсім не збиралися забути про мою невдачу. За дверима мовилося якраз про мене. Хтось закричав:
— Це ж неподобство! До суду його треба, а ви панькаєтеся З ним! Ще має нахабство говорити, що він задумав як треба! А причеп, бач, покинув на перевалі!..
Його перебив другий голос:
— Еге ж! Бачили ми таких. Розумний дуже. Преміальні захотів нишком дістати, виручаю, мовляв, автобазу... Та тільки боком усе це вилізло!
Люди засперечалися, загаласували. Я пішов звідти: не підслухувати ж під дверима.
Почувши позад себе голоси, я прискорив ходу. Хлопці все ще гомоніли. Алібек комусь гаряче доводив:
— А гальма на причепи ми зробимо у себе на базі, не така вже важка річ перекинути шланг з компресора, закласти колодки! Чи то не Ільяс? Гей, Ільясе, стій! — гукнув він мені.
— Я не зупиняючись ішов до гаража. Алібек наздогнав, смикнув за плече.
— Ху, чорт! Розумієш, переконав-таки. Готуйся, Ільясе! Підеш в папарники? У випробний рейс! З причепом!
Зло мене взяло: виручати здумав, на буксир брати друга-не-вдаху. В напарники! Я скинув його руку з плеча:
— Забирайся геть зі своїми причепами...
— Та чого ти лютуєш? Сам же винуватий... Ага, я й забув. Володька Ширяев тобі нічого не казав?
— Ні, не бачив я його. А що?
— Як то що! Де ти пропадаєш? Асель чекає на дорозі, питає у наших, хвилюється! А ти!..
У мене й ноги підломилися. І так тяжко, так нестерпуче огидно стало на душі, що радий був би вмерти на місці. А Алібек смикає мене за рукав і все пояснює про якісь пристосування до причепів... Джантай стоїть осторонь, прислухається.
— 0дійди! — висмикнув я руку. — Якого біса ви до мене чіпляєтесь? Годі! Ніяких причепів мені не треба. І ні в яких напарниках я не ходитиму... Ясно тобі?
Алібек нахмурився, жовна у нього заходили:
— Сам почав, наробив дурниць — і перший у кущі? Чи не так?
— Як хочеш, так і розумій.
Підійшов до машини, руки тремтять, нічого не розумію. Плигнув чогось в яму під машину, припав до цегляної стінки, щоб голову охолодити.
— Слухай, Ільясе! — почувся над вухом шепіт.
Я підвів голову: кого це ще принесло? Джантай у своєму малахаї присів над ямою, мов гриб, дивиться на мене хитрими щілинками очей:
— Ти, Ільясе, правильно одрізав йому!
— Кому?
— Алібекові, активісту! Наче камінь на зуб попав!.. Примовк одразу, новатор.
— А тобі яке діло?
— А таке, ти й сам, либонь, зрозумів: нам, шоферам, причепи ні до чого. Знаємо, як це робиться: збільшив норму виробітку, скоротив пробіг, давай усі підтягайся, а розціночку за вантажо-кілометр зріжуть, на якого ж біса бити по своїй кишені. Слави на день, а потім що? Ми на тебе не в обиді, так і тримайся...
— Хто це — ми? — спитав я якомога спокійніше. — Ми — це ти?
— Та не я один, — заморгав очима Джантай.
— Брешеш, гнида паршива! На зло тобі буду ходити з причепом... Душу покладу — доб'юся. А зараз — геть звідси! Я ще доберуся до тебе!
— Ну-ну, ти не дуже! — огризнувся Дя"антай. — Знаю тебе, який ти чистенький... подумаєш. А щодо того, то гуляй собі, доки туляється...
— Ах ти!.. — скрикнув я в нестямі і садонув його з усієї сили під щелепу.
Він як сидів скраю ями, так і перекинувся. Малахай покотився по землі. Я вискочив з ями, кинувся до нього. Але Джантай встиг звестися на ноги, відскочив убік, загаласував на весь двір:
— Хуліган! Бандит! Битися? Знайдеться на тебе управа! Ач розперезався, злість зганяєш!..
Звідусіль позбігалися люди. Прибіг і Алібек.
— В чому річ? За що ти його?
— 3а правду! — аж заходився криком Джантай. — 3а те> Ш° правду сказав у вічі!.. Сам причеп викрав, завалив його на перевалі, напаскудив, а коли інші чесно беруться виправити помилку, битися лізе! Тепер йому невигідно, славу проґавив!..
Алібек до мене. Побілів, заїкається від гніву.
— Негідник! — штовхнув він мене в груди.— Зарвався, мстиш за перевал! Нічого, без тебе обійдемося. Без героїв!..
Я мовчав. Я не в силі був щось сказати. Я був такий вражений зухвалою брехнею Джантая, що не міг вимовити й слова. Товариші похмуро дивилися на мене.
Бігти, тікати звідси... Я підскочив до машини і погнав її геть З автобази.
По дорозі я напився. Забіг в придорожній магазин — не помогло, зупинився ще раз, випив повну склянку. А потім помчав — тільки мелькають мости, придорожні знаки та зустрічні машини. Неначе повеселів. "Ех! — думаю собі, — хай воно згине, пропаде.
Чого тобі не вистачає? Крутиш баранку, ну й крути. А Кадіча... Чим вона гірша за інших? Молода, вродлива. Любить тебе, душі в тобі не чує. На все ладна заради тебе... Дурень ти невдячний!"
Приїхав додому вже ввечері, стою на дверях, похитуюсь. Кожушок звисає ззаду на одному плечі. Я іноді виймаю з рукава праву руку, щоб зручніше було за рулем. Звичка така змалку, коли хлопчаком камінці шпурляв.
Асель кинулася до мене.
— Ільясе, що з тобою? — Потім, здається, збагнула, в чому річ. — Ну, чого ж ти стоїш? Стомився, змерз? Роздягайся!
Хотіла допомогти, але я мовчки відштовхнув її. Сором доводилося прикривати брутальністю. Спотикаючись, пішов по кімнаті, З гуркотом перекинув щось, важко сів на стілець.
— Щось трапилося, Ільясе? — Асель стурбовано заглядала в мої п'яні очі.
— А ти що, хіба не знаєш? — Я понурив голову: краще не дивитись. Я сидів, ждав, що Асель почне дорікати мені, скаржитися на долю, проклинати. Я ладен був вислухати все і не виправдуватись. Але вона мовчала, мовби й не було її в кімнаті. Я обережно підвів очі. Асель стояла біля вікна спиною до мене. І хоч я не бачив її обличчя, знав, що вона плаче. Болюча жалість стиснула мені серце.
— Знаєш, Асель, хочу сказати тобі, — нерішуче почав я. — Хочу сказати...— і замовк. Не вистачило духу признатись. Ні, не міг я завдати їй такого удару. Пожалів, а не треба було...— Ми, мабуть, не зможемо скоро поїхати до твоїх в аїл,— повернув я розмову в інший бік.— Потім якось. Зараз не до того...