— Дідусю, а що сталось із купцем і його домом?
— Кудись подався. Чи то в Смоленськ, чи то в Болоховські землі. Хоча хтось казав, ніби бачив його в Переяславі, в рибальській артілі. А головне тобі скажу, онучку, то головна тут правда така: ніколи не позичай гроші! Особливо ж у лихварів! Бо добре, якщо попід тином підеш. А якщо за борги тебе і дітей твоїх у раби пустять?
Згадуючи дідусеві слова про ту велику прикрість, що сталась із купцем та батьковою артіллю, Ілько вже зібрався спуститись униз. Бо вже й матінка кінчала доїти корову. Певно доведеться-таки прохати про поміч у старших, щоб знайти дерево для денця. І вже коли Ілько ступив до драбини, побачив у темнім кутку дивну дошку. Широка і тонка. І, певно, від того пожолоблена. Була наче довге і мілке корито. І одразу ж Ілько вирішив: відітре пилкою такий шмат, щоб на всі боки був однаковий. По чотирьох кутах просвердлить дірки. Крізь них пропустить кутові палички. І вони стоятимуть на одному рівні. І денце не хитатиметься.
— Ільку! Де ти там? — Загукала матінка. — Час до череди.
— Я тут, не кричіть! — Загукав Ілько з горища і швиденько скотився вниз по драбині.
— Мамо! Можна гороху взяти?
— Ну, горох не святять. Бери!
* Батова — караван із в'ючних коней.
Ілько миттю вискочив із хліва, вскочив до сіней і почав хапати із макітри горох. Закинув собі за пазуху аж шість повних жмень. Проскочив повз матінку, яка йшла з повною дійницею в хату.
Ілько набрав гороху, щоб пригостити Пузирів, та щось їх не було біля мосту. І з їхнього подвір'я не чувся звичний лемент. Ні коли Ілько гнав корову на Оболонське пасовище, ні коли повертав додому. Та гукати їх і дізнаватися, що сталось із Пузирями, в нього не було часу. Йому аж горіли руки вхопити ножівку та залізти на горище хліва.
Ілько не став їсти горох, а висипав у стару велику ковганку, ще й затулив згори шматом берести.
Пилку-ножівку добре берегли: як для ножа зробили піхви із липової дранки, ще й смужками берести обклеїли. Ілько взяв у зуби ці піхви і поліз нагору. Під дахом, критим добрим лемехом, зразу нічого не бачив після сліпучого сонця. Тут батько над цим дахом старався. Всі в родині знали, що треба не тільки від дощу берегти дерев'яні запаси, а й від звичайної вологості. А для того, щоб повітря не застоювалось, батько прорубав невеличкі щілини і припасував до них дощечки-волоки. На такім сухім, сутінному, але без протягів, даху найкраще доходить дерево.
Зрештою Ількові очі добре призвичаїлись до сутінок, і він узявся до діла. Широко поставив ноги, прихопив лівою рукою дошку, щоб вона не хиталась, і пустив сіро-блакитне лезо поперек кривої дошки.
Напружився, щоб не нахилити пилку, тягнув ножівку і пхав її уперед з однаковою силою та швидкістю. Коли відтер пилкою-ножівкою шмат дошки, то відчув, що вона не схожа ні на березу, ані на вербу. Ну, звичайно ж, і на сосну та ялину. Бо не було від неї живичного, смоляного духу.
Вмостився Ілько на призьбі і знаряддя розклав у рядок. А для дерев'яного денця підкотив ковбан — короткий і товстий обрубок липи.
Спочатку Ількові ніяк не вдавалося так приладнати денце майбутньої клітки. Все воно совалося та хиталось. Зрештою дотямив: перегорнув опуклою частиною догори. Дошка вперлася кутами в ковбан і вже не совалась.
Отож Ілько просвердлив дірки знизу вгору. Забив пробні наріжні стояки. Поторсав — трималися добре. Витяг їх і наживив швайкою місця для майбутніх дірочок. Нарізав найтонших ліщинових прутів. Повстромляв їх у дошку — дно клітки. З чотирьох легких липових планочок зв'язав верхню рамку. У ній теж просвердлив дірочки. І настромив ті дірочки на ліщинові прутики. Добре ув'язав все тонким лубом. Швайкою попроколював і рамку на кутах, і дно на кутах. Аж до прутиків ліщинових. І позабивав туди дерев'яні цвяшки, що їх так щедро наробив брат Михайло цієї гіркої весни.
Коли він заходився робити верхню рамку-дашок, з вулиці почувся свист. Та Ілько не звернув на свист ніякої уваги — він так заглибився в роботу, що геть все наче кудись відпливло. Він вже почав накреслювати швайкою на вузеньких дощечках, де мають бути висвердлені дірочки, як просто на ковбан впала грудка землі. Розбилась і запорошила йому очі.
Хлопчик скипів від несподіванки, але не кинув швайку. А встромив її в липовий ковбан. І тільки тоді підскочив до хвіртки. Смикнув на себе і побачив перед собою всіх чотирьох Пузирів.
Не встиг ще ніхто нічого сказати, як найменший заторохтів:
— Ти брехун! Бо ти сказав, що поділишся з нами гостинцями! Ти обдурив нас і тому і сховався від нас! Тьху!
Ількові аж кров прилила до лиця. Але він якось же — сам не розумів, як — опанував себе і сказав:
— Ти дурник і верещака. Я набрав повну пазуху гороху, як ішов до череди. І назад ішов від череди. А вас і тоді, і потім не було. Гороху — повна ковганка. Як ітиму по Лиску — все вам винесу!
— Пхі! Горох? А мед? А яблука? А мак? — І малий Пузир загинав брудні пальці на лівиці.
— Ти, вишкребок, нажерся вишень, то тобі й солодкий горох не смакує? Хлопцям дам, а тобі — дуля. Мед, стільничок, яблука і мак посвятять. Тоді і вас пригощу. Як не хочете гороху, то я знаю, кому віддати.
— Е ні, — заявив другий. — І горох сьогодні, і яблука завтра. А ти не базікай! — І дав доброго ляпаса по шиї малому
Той заскиглив і пустив соплі.
— Хлопці! — Сказав Ілько. — Ідіть кудись і там репетуйте! Як на обід постане — винесу горох. — І зачинив хвіртку.
Знов до роботи.
Поперечні найтонші прутики добре повстромлялись у рамку і міцно тримались. Але хлопчик для надійності ще по краях позабивав цвяхи і перев'язав кожен стик міцним ликом.
Чи пішли Пузирі, чи ще сиділи на спориші над рівчаком — Ілько тим не переймався. Головне, що він прив'язав дашок до верхньої рамки. І тепер клітку можна було відкривати з одного кінця.
Тепер Ілько пішов у сіни і витяг з козуба поборканого дрозда. Намагався йому розв'язати пута. Та ніяк воно не виходило. Тоді він побіг у хату до матері. Вона якраз на столі вимішувала, викочувала, вибивала круте пісне тісто. Воно піде на коржі-шулики.
— Мамо! Розв'яжіть... чи допоможіть, а я сам розв'яжу! Бо він пручається.
— Тобі все забавка. Оце кину тісто і побіжу тобі дрозда розв'язувати?!