— Але потiм побачив, що коли б не пiшов — загинув. I всi, всi ми отут, — вiн провiв навкруг рукою, — загинули б. Вiв ти, княже, нас на праве дiло. Не пiшли б ми — ромеї сюди б прийшли, не побили б ми їх — винищили б вони нас до загину. А я, княже, i сам ще хочу, та хочу й щоб дiти мої жили... Спасибi тобi!
I князевi Святославу стало так, нiби вiн бачив перед собою важку чорну хвилю, що виринула з глибини моря, насувала на нього i вже висiла над самою головою, а тепер стала прозора, впала поруч iз ним на землю й розтiкалась по нiй срiбно-голубими струмками.
— Спасибi й тобi! — сказав князь.
— А за що? — здивувався Микула.
— Так, — вiдповiв Святослав. — За те, що йшов зi мною. — I ще вiн сказав, бо говорили по правдi: — Спасибi тобi за весь рiд. Адже в тебе не один Добриня?
— Є в мене ще дочка... Малуша, — нiби прокинувся Микула. — Тiльки де вона зараз — не знаю. Узяв її Добриня до Києва, там, казали люди, потрапила Малуша до княжого двору... Коли їхали ми на брань i довелось менi бути в Києвi, ходив я на Гору, шукав дочку... Кажуть, нема там Малушi, працює десь далеко, в селi княжому...
I раптом Микула обiрвав мову. Вiн помiтив, що князь Святослав пiсля його слiв здригнувся, зiтхнув. То подумав, що, може, сказав щось зайве, непотрiбне. Микула навiть зiщулився, увiбрав голову в плечi, непорушне сидiв, чорний, на сiрому пiску.
Князя Святослава вразило не те, що батько Малушi — смерд, простий воїн. Нi, вiн i ранiше знав, що Малуша не княжого i не боярського роду, а проста жiнка, що, як багато iнших людей, ратають у полi чи ратоборствують з ворогами... Таким, тiльки таким повинен бути i батько Малушi.
Але знати, що батько Малушi iшов з ним поруч, боровся за його життя, не шкодував сам життя й сили, — взнати це князевi Святославу було нелегко. Так от якi Малуша, її батько, люди Руської землi!
Князю Святославу хотiлось би в пiзню нiчну годину сказати все це Минулi, але вiн зрозумiв, що цього робити не слiд. Якщо говорити з Микулою до кiнця треба розповiсти все, що трапилось з Малушею, i все, що трапилось за багато лiт iз ним — Святославом. I тому, що вiн скаже, не буде початку, бо не знає Святослав, чому так полюбив Малушу, не буде й кiнця, бо ще не знає вiн, як складеться, коли повернуться вони до Києва.
Єдине, що хотiлось зробити князю Святославу в цю хвилину — пiдтримати воїна Микулу, простими якимись словами подякувати за все, що вiн зробив, пообiцяти, що трудиться i ратоборствує вiн немарно, що за все одержить вiдплату.
— Ти не уболiвай, Микуло, — сказав князь Святослав, — Тепер у Руськiй землi довго не буде бранi, кров наших людей пролита небездоб, пiдуть вони зараз до своїх родiв i осель. Пiдеш i ти, Микуло, у Любеч, побачиш жону i сина, будеш у Києвi — знайдеш Малушу. А вже я сам допоможу тобi — пошукаю Малушу. Жива вона й здорова, де ж їй бути?!
Микула посунувся по пiску, схопив руку Святослава...
— Спасибi, княже, — дуже тихо, але вiд усього серця промовив вiн, — спасибi за слова твої, за дочку Малушу... Сам, може, я й не знайшов би її. Коли ж допоможеш — буде наша Малка.
— Буде, — твердо сказав князь. — Буде наша Малка... А тiльки заговорились ми з тобою, Микуло... Ти лягай! Спи! Завтра й далi в дорогу...
I князь Святослав лiг, поклав голову на сiдло, заплющив очi, нiби заснув. Микула вiдступив вiд нього кiлька ступнiв, тихо сiв на пiсок, потiм лiг i одразу ж заснув.
Але князь Святослав не спав. Переконавшись, що Микула заснув, вiн пiдвiвся i довго сидiв, дивлячись на нього, iнших воїв, що лежали то тут, то там над берегом:,.
"Нi, — думав князь Святослав, — такi люди не можуть загинути! Не для того боролись отцi нашi, не для гого ми проливаємо кров, щоб зникнути, як хвилi, в безвiстi. Проминуть десятки, сотнi лiт, але прийдешнi люди згадають якщо не iмена, то хоч великий труд батькiв своїх..."
Усе своє життя вiн провiв на конi. Але невже вiн так прагнув вiйни i жадав кровi, як це кажуть люди? Проте хто це каже? Руськi люди не скажуть, що князь Святослав марно проливав кров, повiк не скажуть, що вiн, князь Святослав, водив їх на марнi вiйни... Це ромеї кричать на весь свiт, що князь Святослав лютий, що вiн розбiйник, що це вiн iде на них вiйною й жадає тiльки їхньої смертi. Але чому, чому так галасують вони, чому так кажуть?
Тiльки тому, що самi вони ненавидять русiв i його, їхнього князя Святослава, тiльки тому, що хотiли б бачити русiв перед собою на колiнах, тому, що вони хотiли б зробити Руську землю своєю землею... А коли б вони цього не хотiли, коли б вони повсякчас не готували мечiв проти Русi, руськi люди не брали б меча до своїх рук, у них доста є своєї землi, чужа їм не потрiбна. У них доста є людей — рабiв вони не хочуть, вони не заздрять на чуже багатство, — о, яка багата й плодюча Руська земля!..
А коли руськi люди розумiють, що на них гострять мечi, коли вони вiдають, хто це робить, коли бачать, як ворог пiдступно пiдкрадається до їхнiх городiв, лiсiв, рiк, — як же можуть спокiйно сидiти, як можуть ждати своєї смертi?! Ось чому i веде на бiй людей своїх князь Святослав. Не вiн iде, не сам вiн бореться — iдуть, борються всi руськi люди.
I спокiйно стало на душi у князя Святослава. Йому захотiлось, як i всiм воям навкруг, спочити перед далекою дорогою. Але перед тим як спати, вiн спустився до води, став там i довго прислухався. На Днiпрi було дуже тихо. Бiля самих нiг ледь торкалась пiску хвиля... Князь Святослав схилився, набрав повнi пригорщi холодної води, вимив руки, кiлька разiв оплеснув обличчя, вiдчув велику, велику полегкiсть. А потiм тихо, щоб не розбудити воїв, пiднявся на кручу, лiг i, поклавши голову на сiдло, витягнувши руки, одразу заснув...
I, мабуть, через те, що довелось йому цiєї ночi говорити про Малушу, побачив вiн дивний сон.
Снилось князю, — як це було й ранiше, — що йде вiн широким полем десь пiд Роднею, навкруг зеленiють трави, серед них всiма барвами грає множество квiтiв, недалеко голубiє Днiпро. I так хочеться йому швидше вийти до берега, а там спочити.
Аж бачить князь, — i це також не раз бувало у снах ранiше, — стоїть на березi пiд вербою у бiлому платнi, бiлому убрусi, i сама така, що аж свiтиться, дiвчина, знайома, бажана, — Малуша.