Поява "Вікторії" справила тут таке ж враження, яке вона вже не раз робила й раніше: спочатку пролунали крики, всі прийшли в невимовне здивування і жах, потім були кинуті всі роботи, і запанувала повна тиша. Мандрівники, нерухомо тримаючись в повітрі, з найбільшим інтересом розглядали багатолюдне місто. Потім вони спустилися ще нижче і зупинилися в якихось двадцяти метрах від землі.
Тут з'явився зі свого будинку шейх, правитель Логгума, з зеленим прапором. Його супроводжували музиканти, що трубили з усієї сили в буйволові роги. Навколо повелителя став збиратися натовп. Фергюсон хотів було говорити з ним, але з цього нічого не вийшло.
Жителі Логгума з їх високими лобами, кучерявим волоссям і майже орлиними носами справляли враження людей гордих і тямущих. Але поява "Вікторії" привела їх у велике сум'яття. На всі боки були розіслані верхові гінці. Незабаром стало цілком очевидно, що стягуються війська, щоб зітнутися з незвичайним ворогом. Даремно Джо махав хустками всіляких кольорів — він нічого цим не досяг.
Тим часом шейх, оточений своїм двором, показав знаком, що він бажає говорити, і виголосив промову, з якої Фергюсон не зрозумів жодного слова. Це була суміш мов арабської з багирмі. Однак завдяки інтернаціональному мові жестів доктору незабаром стало ясно, що шейх наполегливо вимагає їх негайного видалення. Доктор і сам радий був би забратися, але, на жаль, через повний штиль це було неможливо. Нерухомість "Вікторії", мабуть, дратувала шейха, і його придворні почали кричати, сподіваючись цим змусити чудовисько зникнути.
Вони були дивакуваті, ці придворні, кожен в п'яти або шести строкатих сорочках і з величезними животами, часто накладними. Доктор дуже здивував товаришів, сказавши їм, що ці численні сорочки і животи були одним із способів догодити своєму султанові. Огрядність означала тут важливість. Всі ці товстуни кричали і жестикулювали, але особливо виділявся серед них один, мабуть, судячи з його товщині, прем'єр-міністр. Натовп приєднував своє виття до криків придворних; їх жестам всі наслідували, як мавпи, так що десять тисяч рук відтворювали один і той же рух.
Коли всі ці заходи залякування визнані були недостатніми, почали застосовувати більш грізні. Побудували в бойовому порядку солдатів, озброєних луками і стрілами; але тут "Вікторія" розпочала округлятися, спокійно піднялася і опинилася недосяжною для їх стріл. Шейх схопив мушкет і прицілився в кулю. Але Кеннеді, який пильно стежив за ним, випередив його і, вистріливши зі свого карабіна, роздробив мушкет в його руках.
Цей несподіваний постріл викликав страшний переполох. Всі миттєво розбіглися по своїх хатам, і місто наче вимерло.
Настала ніч. Вітер зовсім спав. Треба було примиритися з необхідністю залишатися на висоті трьохсот футів від землі. Внизу була непроглядна темрява, жодного вогника. Тиша стояла мертва. Доктор подвоїв пильність, адже дуже може бути, що в цій тиші таїться пастка.
І як мав рацію Фергюсон, будучи насторожі! Близько опівночі все місто немов запалало. В повітрі перепліталися сотні вогняні ліній.
— Ось дивна річ! — промовив доктор.
— Господи помилуй нас, цей вогонь як ніби піднімається і наближається до нас, — сказав Кеннеді.
І справді. Серед страшних криків і мушкетних пострілів вся ця маса вогню піднімалася до "Вікторії". Джо приготувався скидати баласт. Фергюсон дуже скоро зрозумів, в чому справа.
Тисячі голубів, до хвостів яких прикріпили палаючу речовину, були пущені на "Вікторію". Перелякані птиці розлетілися, описуючи в повітрі вогненні зигзаги. Кеннеді став палити з усіх наявних рушниць у вогняну зграю, але що міг він вдіяти проти незліченної безлічі ворогів! Голуби вже кружляли навколо "Вікторії", і куля, відображаючи вогні, сама здавалася укладеною у вогняну мережу.
Доктор, не замислюючись, скинув шматок кварцу, і куля моментально піднявся вище зграї вогненних птахів. Ще години дві видно було, як вони там і сям кружляли в повітрі, але мало-помалу число їх все меншало, і, нарешті, вогники зовсім зникли.
— Тепер ми можемо спокійно заснути, — оголосив доктор.
— А знаєте, зовсім непогано придумано для дикунів, — промовив Джо.
— Вони нерідко пускають в хід таких голубів, які підпалюють в селах солом'яні дахи, — зауважив доктор, — але на цей раз наше "літаюче село" піднялося вище пернатих паліїв.
— Бачу, що повітряної кулі не страшні ніякі вороги, — заявив Кеннеді.
— Ні, помиляєшся, — заперечив доктор.
— Які ж?
— Та необережні малі в її ж кошику. Так ось, друзі мої, будьмо напоготові завжди і всюди.
РОЗДІЛ ТРИДЦЯТЬ ПЕРШИЙ
Відліт серед ночі. — Бесіда. — Мисливський інстинкт Кеннеді. — Запобіжні заходи. — Перебіг річки Шарі. — Озеро Чад. — Властивості його води. — Гіпопотам. — Постріл даремно.
Стоячи на вахті, Джо близько третьої години ночі помітив, що місто під ним стало, нарешті, віддалятися, — "Вікторія" рушила в дорогу. Кеннеді і доктор прокинулися.
Фергюсон глянув на компас і з задоволенням переконався, що вітер несе їх на північно-північний захід.
— Нам щастить, — промовив він. — Все нам вдається. Ще сьогодні ми побачимо озеро Чад.
— Це велика водойма? — поцікавився Кеннеді.
— Досить велика, дорогий Дік. У найдовших і широких своїх місцях вона тягнеться миль на сто двадцять.
— Політ над водним простором внесе деяку різноманітність.
— На одноманітність ми взагалі скаржитися не можемо, та до того ж все протікає при найкращих умовах.
— Що правда, то правда, Семюель. Адже, беручи до уваги відсутність води в пустелі, ми ніби не піддавалися іншим серйозним небезпекам.
— У всякому разі, "Вікторія" весь час вела себе якнайкраще. Сьогодні у нас дванадцяте травня, а вилетіли ми вісімнадцятого квітня. Разом, в дорозі ми двадцять п'ять днів. Ще деньків десять — і ми закінчимо наш політ.
— Де ж саме?
— Ось цього я сказати тобі не можу. Та й не все це одно?
— Ти правий. Довіримося Провидінню, нехай воно направляє нас і оберігає, як зберігало до сих пір. Хіба зараз ми схожі на людей, що пронеслися через саму згубну країну на світі?
— Бачиш, ми були в силах летіти, і ми полетіли!
— Хай живуть повітряні подорожі! — крикнув Джо. — Після двадцяти п'яти днів польоту ми цілком здорові, ситі і добре, навіть, можливо, надмірно добре, відпочили. Мої ноги, наприклад, просто заніміли, і я нічого не мав би проти того, щоб розім'яти їх, пройшовши миль тридцять.