І коли шейх стане розповідати про зустріч з нами, його арабська фантазія розіграється і він, звичайно, розпише цю подію як тільки зможе. Уявіть собі, які дивні легенди створяться коли-небудь про нас з вами!
— А шкода, — сказав мисливець. — Було б, мабуть, краще, якби вони бачили в нас простих людей. Тоді вони високо оцінили б могутність європейської цивілізації.
— Згоден, Дік, але тут вже нічого не поробиш. Як би ти не пояснював вченим цієї країни механізм аеростата, вони нічого не зрозуміли б і все одно запідозрили б тут втручання надприродних сил.
— Пане професоре, — запитав Джо, — ви говорили про перших європейців, які досліджували цю країну. Хто вони були, дозвольте вас запитати?
— Ми, мій милий, знаходимося якраз на шляху досліджень майора Денхема; в Мосфейе він був прийнятий султаном Мандара. Він покинув Борну і супроводжував шейха в експедиції проти феллатахів; він був присутній при штурмі міста, яке хоробро захищалось за допомогою арабських стріл, проти куль, і змусило утікати військо шейха; все це послужило лише приводом для вбивств, грабежів, набігів; Майора пограбували, роздягли догола, і, якби не кінь, під черевом якого він сховався і на якому потім шаленим галопом помчав від завойовників, він ніколи б не повернувся в Куку, столицю Борну.
— А хто ж він, цей майор Денхем?
— Безстрашний англієць, який керував з тисяча вісімсот двадцять другого до тисяча вісімсот двадцять четвертого року експедицією в Борну. Його супутниками були капітан Клаппертон і доктор Оудней. Вони покинули Тріполі в березні, досягли Мурзука, столиці Феццану, по шляху, який згодом пройшов доктор Барт, повертаючись до Європи, і шістнадцятого лютого тисяча вісімсот двадцять третього року прибули в Куку, розташовану біля озера Чад. Денхем вивчав Борну, Мандара і східні берега озера, а капітан Клаппертон і доктор Оудней п'ятнадцятого дня грудня місяця вісімсот двадцять третього року відділилися від нього і заглибилися в Судан до Сокото. Оудней помер від перевтоми і виснаження в місті Мурмур.
— Значить, у цій частині Африки, — запитав Кеннеді, — науці принесені великі жертви?
— О, це фатальна країна! Ми зараз летимо прямо до країни Багирми, через яку Фогель пройшов у тисяча вісімсот п'ятдесят шостому році, щоб проникнути в Вадаї, де він зник. Цей зовсім ще молодий чоловік, двадцяти трьох років, був посланий на допомогу експедиції доктора Барта; вони зустрілися першого дня грудня місяця вісімсот п'ятдесят четвертого року; Фогель зайнявся вивченням країни. У тисяча вісімсот п'ятдесят шостому році він повідомляв у своїх останніх листах про намір розвідати країну Вадаї, куди не проникнув ще жоден європеєць. Здається, він досяг столиці Вара, де його, за одними відомостями, взяли в полон, а за іншими — вбили за те, що він намагався зійти на священну гору, яка перебувала в околицях міста. Але не завжди слід вірити чуткам про смерть дослідників-мандрівників — це звільняє від необхідності шукати їх. Скільки разів, наприклад, з офіційних джерел повідомлялося про смерть доктора Барта, що викликало у нього законне роздратування. Цілком можливо, що вадайський султан тримає Фогеля в полоні в надії на викуп. Барон Нейманс відправився в Вадаї, але помер в Каїрі тисяча вісімсот п'ятдесят п'ятого року. Ми тепер знаємо, що Хейглін пустився по слідах Фогеля разом з експедицією, надісланою з Лейпцию. Таким чином, ми незабаром дізнаємося про долю, яка спіткала цього молодого і цікавого дослідника [34].
Незабаром Мосфея зникла за горизонтом. Перед очима аеронавтів вже проносилася Мандара, цей на рідкість родючий край, зі своїми лісами з акацій, з луками, засіяними червоними квітами, з полями індиго і бавовнику. Шумно мчала свої бурхливі води річка Шарі; в вісімдесяти милях звідси вона впадала в озеро Чад. Доктор простежив її течію по карті Барта.
— Ви бачите, — сказав він, — що роботи цього вченого відрізняються надзвичайною точністю; ми наближаємося до області Логгум і, може бути, до її столиці, міста Кернак. Тут загинув бідний Туль, якому не було ще двадцяти двох років. Це молодий англієць, лейтенант восьмидесятого полку, який всього лише кілька тижнів як приєднався до майора Денхама в Африці і трохи згодом загинув. О, цю величезну країну можна з повним правом назвати кладовищем європейців.
Кілька човнів, довжиною футів в п'ятдесят, пливли вниз за течією річки Шарі. "Вікторія", що летіла на висоті тисячі футів, чомусь мало привертала увагу тубільців. Досить сильний до цього вітер став спадати.
— Невже ми знову потрапимо в повний штиль? — промовив доктор.
— Ну, тепер, сер, у всякому разі нам нема чого боятися ні нестачі води, ні пустелі, — зауважив Джо.
— Але зате тутешнє населення буде, мабуть, ще страшніше, — зауважив лікар.
Вже після від'їзду доктора були отримані листи з Ель-Обейда, від Мунцінгера, нового керівника експедиції: на жаль, в цих листах остаточно підтверджувалися відомості про смерть Фогеля.
— Ось щось схоже на місто, — заявив Джо.
— Це Кернак, — відгукнувся Фергюсон. — Як не слабшав вітер, але він несе нас туди. При бажанні можна було б зняти з міста точний план.
— А чи не можна буде нам знизитися? — запитав Кеннеді.
— Нічого не може бути легше, Дік. Ми якраз над самим містом. Почекай, я зараз прикручу пальник, і ми станемо спускатися.
Через якихось півгодини "Вікторія" нерухомо повисла в двохстах футах від землі.
— Ось ми і зовсім близько від Кернака, — сказав доктор, — не далі, ніж був би від Лондона чоловік, що підійнявся на купол собору святого Павла. Тепер ми можемо добре оглянути місто.
— Але що це за стукіт лине з усіх боків, немов б'ють дерев'яними молотками?
Джо став уважно вдивлятися і переконався, що весь цей шум створюють ткачі, що працюють під відкритим небом над полотнами, натягнутими на великі колоди.
Тепер Кернак, столицю Логгума, видно було як на долоні. Він представляв собою справжнє місто, з правильною лінією будинків і досить широкими вулицями. Посеред великої площі виднівся ринок невільників, де товпилося багато покупців. Мандаринськи жінки з їх крихітними ніжками і ручками були у великому попиті і вигідно продавалися.