— Тоді і я піду з вами, містер Дік, — запропонував Джо.
— Чекайте, чекайте, друзі мої! Цей план робить честь вашому серцю і вашій хоробрості, але ви піддаєте небезпеці всіх нас і ще більше можете зашкодити тому, кого ми хочемо врятувати.
— Чому ж? — заперечив Кеннеді. — Адже ці дикуни страшно перелякані. Вони розбіглися і більше не повернуться.
— Дік, благаю тебе, послухай мене! Повір, я маю на увазі загальне благо. Якби ти випадково попався їм в руки, все б пропало.
— Але цей нещасний? Він чекає, сподівається. І ніхто не відгукується, ніхто не йде на допомогу. Йому вже, певно, починає здаватися, що рушничні постріли йому тільки привиділися.
— Його можна заспокоїти, — заявив доктор Фергюсон. І, піднявшись, доктор приклав до рота руку у вигляді рупора і прокричав на тій же мові, на якій волав про допомогу невідомий:
— Хто б ви не були, не втрачайте надії! Троє друзів думають і піклуються про вас.
У відповідь на це пролунав жахливе виття, що заглушило, без сумніву, відповідь бранця.
— Його вбивають! Його прикінчать! — закричав Кеннеді. — Наше втручання тільки прискорило його смертний час. Треба діяти!
— Але яким чином, Дік, подумай, що можна зробити в такому мороці?
— Ах, якби було світло! — вигукнув Дік.
— Ну, добре, а якщо б був день, що б ти тоді зробив? — якимось особливим тоном запитав доктор.
— Нічого не може бути простіше, Семюель, — відповів мисливець. — Я спустився б на землю і стріляниною розігнав би цей набрід.
— А ти, Джо, що зробив би? — звернувся до нього Фергюсон.
— Я, сер, вчинив би більш обережно. Дав би знати бранця, в якому напрямку йому бігти.
— Але яким же чином?
— Прив'язав би записку до стріли, яку, пам'ятайте, я зловив на льоту, або ж голосно сказав би йому це, оскільки дикуни не розуміють нашої мови.
— Ваші плани нездійсненні, друзі мої. Врятуватися втечею цьому нещасному страшно важко, якщо б навіть він зумів вислизнути від своїх мучителів. Твій же проект, дорогий Дік, при твоїй відвазі та ще завдяки страху, який ми нагнали на них стріляниною, можливо, і вдався б. Та хай він — тобі загрожувала б загибель, і нам довелося б рятувати вже не одного, а двох. Ні! Треба діяти інакше — так, щоб всі шанси на успіх були на нашому боці.
— Але діяти негайно, зараз же, — наполягав мисливець.
— Може бути, і так, — промовив Фергюсон, як би підкреслюючи ці слова.
— Та невже, сер, ви в силах розвіяти цю темряву?
— Хто знає, Джо ...
— Ох, пане! Якщо тільки ви зробите щось подібне, я зараз же заявлю, що ви — самий великий вчений в світі!
Доктор кілька хвилин помовчав. Мабуть, він обдумував якийсь план. Обидва, Дік і Джо, з трепетом дивилися на нього. Вони були страшно схвильовані цим абсолютно надзвичайним становищем.
Незабаром Фергюсон заговорив:
— Ось мій план: у нас ще не чіпався баласт в двісті фунтів. Мені здається, що цей бранець, — адже він виснажений, змучений, — не може важити більше найважчого з нас. Отже, у нас у всякому разі залишається зайвим шістдесят фунтів баласту, і його можна скинути, щоб швидше піднятися.
— Поясни, будь ласка, що ти думаєш робити? — попросив Кеннеді.
— А ось що. Ти сам розумієш. Дік, що якщо мені вдасться захопити полоненого і я скину кількість баласту, рівну йому за вагою, то рівновага кулі не буде порушена. Але якщо доведеться якомога швидше підніматися, щоб вислизнути від цієї юрби негрів, мені знадобиться вдатися до більш енергійних засобів, ніж моя пальник. І ось для цього в потрібну хвилину і доведеться скинути залишок баласту.
— Мабуть, це так, — погодився Дік.
— Але тут є і негативна сторона, — продовжував Фергюсон. — Щоб спуститися потім, мені знадобиться випустити кількість газу, пропорційне надлишку скинутого баласту. Звичайно, газ річ дуже коштовна, але чи можна думати про це, коли питання йде про порятунок людського життя!
— Ти абсолютно правий, Семюель: ми повинні піти на будь-які жертви, щоб врятувати цю людину.
— Приступимо ж до справи, — сказав Фергюсон. — Почніть з того, що перемістить баласт до борту кошика так, щоб його відразу можна було скинути.
— А як бути з темрявою?
— Поки вона приховує наші приготування, а коли вони будуть закінчені — розсіється. Тримайте зброю напоготові. Бути може, доведеться стріляти. Що ми маємо? Один постріл з карабіна, чотири з двох рушниць, дванадцять з двох револьверів, всього сімнадцять. Ми можемо зробити всі сімнадцять в чверть хвилини. А може бути, стріляти не знадобиться. Ну що, ви готові?
— Так, готові, — відповів Джо.
Баласт помістили біля борту, зарядили зброю.
— Прекрасно, — схвалив доктор. — Будьте ж уважні. Ти, Джо, скидай баласт, а ти. Дік, хапай бранця. Але пам'ятайте: нічого не робити без мого розпорядження. А тепер, Джо, іди скоріше, відчепили якір і миттю повертайся назад в корзину.
Джо швидко спустився вниз по канату і через кілька хвилин повернувся назад. "Вікторія", отримавши свободу, повисла в повітрі майже нерухомо.
В цей час доктор переконався, що в камері змішувача є достатньо газу, щоб в разі потреби пустити в хід пальник, не вдаючись до допомоги бунзеновскої батареї. Потім він узяв два добре ізольованих провідника, що служили для розкладання води, і, порившись в своєму дорожній валізі, дістав звідти дві загострених вуглинки, які і прикріпив до кінців провідників.
Обидва його друга дивилися на те, що він робить, рівно нічого не розуміючи, але мовчали. Закінчивши свою роботу, Фергюсон став посеред кошика і, взявши в кожну руку по провіднику з вуглинками, зблизив їх кінці.
І раптом яскраве, сліпуче, нестерпне для очей світло спалахнуло між вістрями вугілля. Величезний сніп електричного світла прорізав нічний морок.
— Ох, пане! — вирвалося у Джо.
— Ані слова! — прошепотів доктор.
РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ДРУГИЙ
Сніп світла. — Місіонер. — Викрадення при електричному світлі. — Лазаристський священик.. — Слабка надія на одужання місіонера. — Турботи доктора. —— Життя самозречення. — Політ над вулканом.
Фергюсон став направляти яскравий сніп електричного світла в різні боки. Нарешті, він зупинив його на одному місці, і звідти відразу долинули крики жаху. Дік і Джо дивилися в усі очі на видовище, що представилися їм.