"А чому мені там бути? Армію розбито. Працюю зараз візником. Мені непогано. Щодня свіжа копійка бряжчить у кишені".
Васька наступає: "Ні, ти скажи, чому не в армії?"
"А ти ось теж прийшов влаштовуватись у поліцію..."
"Я? — і Васька починає себе бити кулаком у груди.— Я?.. Це я в поліцію?.. А ти знаєш, хто я такий? Чому це мені доводиться блукати голодним, холодним по лісах, а ти будеш вдома вилежуватись на подушках? Говори, чому не в армії?"
Хазяйка Віра одразу здогадалася, хто ми:
"Ой Марусечко! Це ж ви партизани... Ой пропали ж ми, як хтось дізнається, з ким оце п'ємо".
Бачу, погані справи. Треба напарника виручати.
"Не вірте йому, дурневі. Випив горілки, та й сам не розуміє, що верзе. Кажу ж вам, прийшов влаштовуватись на роботу в поліцію".
Ледве його втихомирила. Випили ще по чарці — заспокоїлись. Заснув Василь. Заснула й хазяйка, а хазяїн тихенько до мене підходить, питається:
"Марусе, скажи, ви — справді партизани? Не бійся. Якщо ви ще раз сюди прийдете, я вам допоможу. Тільки дайте мені якусь зброю".
Не призналась йому. Хто знає, що в нього на думці. А серед ночі розбудила Ваську, і ми втекли з цієї хати. Протверезився він, просить, щоб я Сабурову нічого не говорила ні про розмову, ні про чарку.
А одного разу пішла я знову в розвідку до Трубчевська, сама, без Васьки. Приходжу на явочну квартиру. Вдома сидить баба — аж синя від злості.
"Де дід?" — питаюся в неї.
"Забрали німці. Певне, вже й розстріляли. Це ви, ви в тому винні... Не знався б з партизанами..." Я її заспокоюю, а вона кричить: "Іди геть з моєї хати! Геть! Геть!.."
Довелося вийти. Відвідала одну знайому мені вчительку, з вона мені каже: "Все місто знає, що ти сюди приходила".
Я в неї переодяглася в фуфайку й пішла. Мала при собі браунінг... Колись наш командир, Альоша Кочетков, подарував. Іду, аби швидше дістатися до лісу. Біжу, оглядаюсь, а на душі в мене таке тривожне відчуття, що я місця собі не знаходжу. Раптом з лісу з'являється кінь, запряжений в сани, на санях — дрова. Я дивлюсь на небо, на сонце, а сама все думаю чомусь про смерть... То йду, то біжу, аби мені швидше порівнятися з тими саньми.
Бачу, сидить на дровах дід. Я до нього: "Дідусю, ой дідусю, зупиніться на хвилинку".
А він не зупиняється. Чи не чує, чи не хоче зі мною розмовляти. Я тоді хапаю коня за вуздечку, зупиняю сама, прошу: "Підвезіть мене до лісу".
"Ти що, здуріла? — кричить дід.— Я звідти їду. Пусти вуздечку!"
Зрозуміла: з цим дідом треба діяти інакше, і діяти швидко, негайно.
Виймаю зброю, наказую: "Скидай дрова!"
Дід, мабуть, зрозумів, хто я така, й почав скидати, а я йому допомагаю. Потім сідаю в сани.
"Поганяй коня щодуху!" . І ви знаєте, передчуття тоді не підвело, бо незабаром з'явилася погоня. Німецькі вершники гналися за мною аж до лісу... Ну в ліс вступити не відважились... Коли б не ота підвода — піймали б мене і, хто знає, може б, там була моя смерть, у полі...
А то ще пам'ятаю такий випадок. Громили наші партизани ворожий гарнізон цього ж таки містечка і захопили приймачку Павлова. Вона активно допомагала фашистам, як її батько, видавала наших людей. За її доносами було заарештовано труб-чевських комсомолок-розвідниць — Віру Крисіну і подружку її Валю.
Сабуров каже: "Одвезіть її, приймачку, в "госпіталь".
А я коли це почула, вірите, аж отут у мене все перевернулось. Це ж, думаю, за що їй така милість? За гарні очі, довгі вії, за красу? Стільки людей вона віддала на смерть.
Обурююсь я, а Петраков те все чує і говорить мені стиха:
"Невже ти, Марусю, не розумієш, куди її треба везти?.. Мені доручено цю справу".
Посадив він її на сани, провіз кілометрів зо два і повертається з нею назад. Що вже говорив йому Сабуров,— не знаю, а тільки викликав він потім Альошу Кочеткова й суворо наказав:
"Доставити в "госпіталь" якнайшвидше!.. І обов'язково "здати під розписку"!"
Повіз тепер уже її Альоша, а потім мені розповідав. Зупинилися з нею на узліссі. Ніде нікого. Тільки сосни шумлять. "Знаю,— каже,— треба виконати наказ, а чомусь страшно мені розстрілювати. Коли б це в бою, а то ж перший раз отаке... дівчину... розумію, треба знищити... Це ж ворог... Мій ворог... Наш ворог... Я їй кажу: "Роздягнись! Може, при тобі є зброя".
"Яка зброя? — дивується вона.— Ніякої зброї не маю".
"А чим займалася? Як продавала німецьким фашистам наших людей? Як віддала на смерть двох комсомолок?"
"Мене вже допитувало начальство. Чого це я перед кожним тут... мушу звітувати?" І очі в неї недобре блиснули.
Тоді Альоша сказав: "Жила ти гадиною, то і вмирай... як гадина!" — та й вистрілив їй просто в лоб...
Про Кочеткова ще можу сказати... Був він сміливим командиром, добрим, справедливим.
Коли ми виходили з Брянських лісів у рейд на Україну, жителі нас проводжали. Жінки плакали, давали в дорогу рушники, пиріжки, хустинки, кисети вишивані.
У цьому поході я так стомлювалась, що, бувало, йду дорогою і сплю. Як хтось штурхне у спину — прокидаюсь. І не тільки я, часом санітарка чи куховарка за голоблю тримаються... А іноді вершник — схилиться на гриву коневі — і теж спить.
Кочетков на привалах свою коняку Змійку поставить, а сам іде перевіряти — як бійці? Чи не муляють чоботи, чи всі здорові... Огляне коней, збрую — до всього сам придивляється.
Під час рейду наступали ми на Хойники. Я просила Кочеткова: "Зупинись! Дай передихнути. Не можу більше так бігти..."
"Ніколи зупинятись. Вперед, Марусе, вперед!"
Увірвались ми в містечко. Там місток цементовий. Під містком німці й поліцаї... Чоловік з двадцять. Альоша вибіг на той місток, стукає автоматом: "Здавайтесь!"
Німці випихають наперед поліцаїв, а ті — німців. Зчинилася між ними бійка... Тут уже й наші підоспіли... Кочетков помчав до школи, де засіли жандарми, а я лишилась перев'язувати поранених.
Уже потім, після бою, розповіли мені про Альошу... Підбіг він до командира другого взводу.
"Чому залягли?"
"Неможливо пройти. Дуже сильний вогонь. Противник укріпився..."
"За мною!" — крикнув Кочетков і кинувся до будинку. Він як біг першим, так його першого і скосила куля... Мені кричить командир другої роти Смирнов: "Марусе! Кочеткова поранено!"