Гаррі так і хочеться взяти щітку і прочистити йому горло.
— Це не можна знати заздалегідь, — запевняє він свого дрібнішого колегу.
— Та ні, взагалі-то завжди знаєш, — наполягає Ставрос. — Знаєш, коли твій час закінчується. Так що, якщо життя пропонує тобі щось, бери.
— О'кей, о'кей, я так і роблю. Так, так і роблю. А як же без тебе обходилася твоя бідна старенька матінка, поки ти скакав з чувихою по Еверглейдс [29] ?
— А-а, — каже він, — це вийшло забавно. Одна моя кузина, років на п'ять, по-моєму, молодший за мене, вела досить розгульний спосіб життя, і чоловік цього літа викинув її з дому, а дітей залишив собі. Вони жили в Норрістаун. Так ось, Глорія оселилася на Янггквіст, в двох кварталах від нас, і охоче погодилася посидіти з бабусею під час моєї відсутності і сказала, що я можу на неї розраховувати в будь-який час. Так що тепер я менш пов'язаний, ніж раніше.
Усюди, видно, руйнуються сім'ї, подумав Гаррі, і осколки цих сімей, точно зазнали аварії, збиваються разом в один човен, а ось вони з Дженіс, безнадійно відставши від часу, як і раніше сидять під крильцем матусі Спрингер.
— Немає нічого ціннішого свободи, — каже він своєму приятелеві. — Тільки не перебери через край. Ти питав про Нельсона. Весілля призначено на суботу. Одні тільки родичі. Вибач.
— Ух ти! Бідолаха Неллі! Злапали-таки його!
Гаррі пропускає це повз вуха.
— Судячи з деяких висловів Дженіс і Бессі, мати Пру, видно, приїде. Батько дуже розлючений.
— Подивився б ти на Акрон, — каже йому Чарлі. — Я б теж був розлючений, якби мені довелося там жити.
— Хіба там немає поля для гольфу, де щороку проходять змагання?
— Нічого схожого на поле для гольфу я там не бачив.
Чарлі повернувся зі своєї подорожі якимось розм'якшеним, немов на нього напала ностальгія по життю, хоча вона від нього ще й не пішла. Він здається постарілим і навченим, і Гаррі наважився спитати його:
— А як ставиться до мене Мелані, вона не говорила?
Дуже товста пара блукає по майданчику, розглядаючи маленькі машини, сідає поруч з дверцятами водія, приміряючись, яка модель їм більше підійде. Чарлі, перш ніж відповісти, з хвилину стежить поглядом за цією парою, яка пересувається серед блискучих дахів і капотів.
— Вона вважає тебе порядною людиною, ось тільки дуже вже тобою крутять твої жінки. Вона подумувала розважитися з тобою, але у неї склалося враження, що ви з Дженіс дуже міцно спаяні.
— Ти позбавив її цієї ілюзії?
— Не міг. Малятко права.
— Ну а як було років десять тому?
— Тоді було міцно, як цемент.
Гаррі подобається, як цей спокусник Дженіс все уточнює, — він любить цього розумного грека, у якого таке добре серце під літнім картатим піджаком. Парочка втомилася пробувати машини і, сівши в свій старий "Понтіак-77" з дахом кольору слонової кістки, їде. Гаррі раптом запитує:
— Як ти все-таки ставишся до того, що відбувається? Думаєш, зможемо ми тут ужитися з Нельсоном?
Чарлі пересмикує плечима скупим, ледве помітним рухом.
— А він зможе ужитися зі мною? Адже він хоче бути на сходинку вище Джейка і Руді, а в такому закладі, як наше, не так вже й багато сходинок.
— Я сказав їм, Чарлі, якщо ти підеш, і я піду.
— Ти не можеш піти, шеф. Ти член сім'ї. А я — осколок колишніх часів. Я піти можу.
— Ти знаєш справу до самого нутра — це для мене головне.
— Ех, та хіба це торгівля! У нас тепер все одно що супермаркет: розклали по полицях — і пробивай чеки. Коли ми торгували тільки уживаними, ми намагалися підібрати машину для кожного покупця. А тепер — бери або не візьмеш. При такому ринку не розвернешся. У твого хлопчаки була правильна думка: зайнятися спортивними машинами, антик, чимось таким, що могло б трохи захопити. А до цих японським клопам я не можу ставитися серйозно. Ця нова штука під назвою "Терсел", яку ми повинні впровадити з наступного місяця, — ти бачив її дані? Мотор — на півтора літра, шини — двадцять дюймів шириною. Це на зразок тих машинок, які встановлювали на каруселях для діточок, які боялися сісти на коня.
— Сорок три милі на галон по шосе — це те, що людям подобається, в такій швидкості крутиться світ.
— У Флориді щось не видно великої кількості маленьких машин, — каже Чарлі. — Люди похилого віку як і раніше їздять в цих великих колимагах — "Континенталь", "Торнадос", вони фарбують їх у білий колір і розгортають. Ну, звичайно, там і дороги відповідні: у всьому штаті жодного горбка і ніколи не буває морозу. Я подумував про Сонячному Поясі. Відправитися туди і показати дулю рахунках за опалення. Правда, тебе там пріщучат на повітряних кондиціонерах. Так що своєї долі не уникнути.
— Потрібні натрієві крила — ось вихід з положення, — каже Гаррі. — Електрика з сонячної енергії, чекати нам цього залишилося ще років п'ять — так сказано в журналі "До відома споживачів". Тоді ми зможемо послати цих арабів подалі разом з їх чортової нафтою — нехай мажуть нею дупи своїм верблюдам.
Чарлі каже:
— А число автомобільних аварій зростає. Хочеш знати — чому? З двох причин.По-перше, хлопці нині відійшли від наркотиків і знову вдарилися в випивку. По-друге, всі збожеволіли на малолітражки, а вони сплющуються, як паперовий мішок.
Він гмикає і крутить притиснуту нижньою губою запашну зубочистку — обидва стоять і дивляться крізь скло на поточну повз річку брудних бляшанок. Старий, низько сидить "універсал" згортає до них на стоянку, але нагорі у нього немає збитої з дощок клітини; серце у Гаррі проте підстрибує, хоча це приїхала не його дочка. "Універсал" втикається носом по майданчику і знову виїжджає на шосе 111 — оглянув і поїхав. Число грабежів зростає. Гаррі питає Чарлі:
— Мелані справді подумувала ... — він припиняється, не бажаючи вживати слово "трахатись", це ж слово не його покоління, — переспати зі мною?
— Так ця дамочка говорила. Але ти ж знаєш молодь: вони вивалюють все, що ми тримали про себе. Це ще зовсім не означає, що таке йдеться всерйоз. Швидше за все не так. Але на той час, коли їм виповнюється двадцять п'ять, вони вже все перевідалі.
— Сказати по правді, мене ніколи не тягнуло до неї. А ось ця нова дівчина Нельсона ...
— Я не хочу про це чути, — каже Чарлі і повертається, щоб йти до свого столу. — Вони ж збираються одружитися, хай йому грець.