– Дещо знаю, як багато хто. – Я не розумів, куди він хилить. – Можу розібрати двигун, якщо ви питаєте про це. Одного разу я виточив нову головку циліндра для "форда" мого старика. Роботка була складна, але я впорався.
Він знову поглянув на мене уважно своїми привітними блакитними очима:
– Якщо ви зробили таку роботу, отже, ви розумієтеся на машинах. Маєте намір зупинитися в "Тропіка-Спрінгс"?
Мене стривожив потік запитань.
– Так. – Я відвернувся до вікна.
Зверху парив орел, і його чорний силует вимальовувався на вилинялому від спеки небі.
– Вас там чекає робота? Я до чого хилю – якщо ви шукаєте роботу, я можу вам запропонувати.
– Ви? А що робити?
– Мені потрібен помічник, який може ремонтувати устаткування і розуміється в машинах. Ці два роки важко далися Лолі – моїй дружині – і мені теж. Я давно зважився найняти собі помічника. Мені здається, ви підходящий для мене чоловік. Ми з вами спрацюємося. Звісно, місце віддалене і треба по черзі чергувати ночами. Найближче місто – Уентворт. До нього двадцять миль по пустельній дорозі. Зате їжа у нас хороша. Лола чудово готує. Вона італійка. Подобається вам італійська кухня?
– Цілком.
– Заждіть, ось спробуєте її спагетті... Нічого кращого в житті не їв. У вас буде свій літній будиночок. Там є радіо, а у нас знайдеться другий телевізор – можете поставити собі. – Він з надією дивився на мене. – Я буду платити сорок доларів, на всьому готовому. Тут тратити гроші нікуди. Можете швидко зібрати невеликий капітал.
Я роздумував секунду, не більше. Ось мій шанс загубитися тимчасово. Можу попрацювати на Дженсона кілька місяців, зібрати грошей і потім поїхати.
– Непогано звучить, – сказав я, – о'кей. Мабуть, варто спробувати.
Він посміхнувся мені по-дружньому:
– Тоді ти знайшов собі роботу, сину, – і своєю велетенською рукою ляснув мене по коліну.
Глава 4
Вантажівка тяжко здерлася на останній пагорб і почала спуск. Перед нами відкрилася долина – пласка, як дошка, місцевість з хвилями мілкого піску і плямами випаленого чагарника. Такою я вперше побачив "Останню зупинку".
– Ось і приїхали, – сказав Дженсон, – мої володіння.
Володіння складалися з невеликого бунгало, пари низьких будівель типу сарая, ще одного, повище і побільше, трьох бензонасосів. Напроти, по другий бік шосе, – невеликий літній будиночок.
Всі будівлі були пофарбовані небесно-блакитною фарбою, і неочікувано яскраво вирізнялися посеред білого піщаного хвилястого моря.
– Бачиш той літній будиночок на другому боці? Це твоя хижа, – сказав Дженсон, – в ній я народився. Мій старий поставив цю хижу власними руками. Коли він помер, я поставив нове бунгало. Не кожен зможе жити в такому місці. Нелегко витримати багаторічну самотність і труднощі. Та мені пощастило – я знайшов жінку, ладну розділити зі мною таке життя. Без неї я б пропав. Жодна ніч не проходить спокійно. Побачиш, скільки разів доводиться вставати. Водії воліють перевалювати через гори вночі, коли прохолодніше, і їм просто необхідно заправитися перед довгою дорогою. Ти мені поможеш. Адже, якщо ми утрьох по черзі будемо вставати вночі, це можна пережити.
Тим часом ми спустилися в долину. Внизу жар вдарив з такою силою, що я миттєво весь покрився липким потом.
– Відчуваєш? – Видавалося, він пишався цим пеклом. – Зате вночі – порядок. Ночі бувають навіть холодними.
Він поклав свою ручищу на баранку і два рази посигналив. Відтак поглянув на мене, усміхаючись:
– Це щоб Лола знала, що я приїхав. От здивується, коли тебе побачить. Вона завжди повторює, що нам не потрібні помічники. Тільки через неї я досі обходився без робітників. Ці прокляті італійці до біса економні. Так вже вони створені. Що стосується мене, хоч я теж не схильний розкидатися грішми, але до дружини мені далеко. "Нам ніхто не потрібен, – говорить вона, – і якщо я не маю нічого проти, щоб вставати посеред ночі, чому ж тебе це так хвилює?" Ось як вона говорить. – Він похитав головою. – Та в моєму віці так не годиться. Всі літа, скільки себе пам'ятаю, я гарував по сімнадцять годин на добу. Гаразд, я заробляв добре, та яка користь, якщо від грошей не було ніякої радості? Для чого потрібні гроші, Джек?
– Ну, спочатку, щоб забезпечити свою старість, а потім можна і порозважатися, – в тон йому весело відізвався я.
– Вірно! – Він знову ляснув мене по коліні. – Спершу забезпечити свою старість. Але ж я про це давно потурбувався. Зараз мені п'ятдесят три, і я хочу взяти від життя трохи задоволення. Тепер, коли ти будеш із нами, ми з Лолою зможемо час од часу їздити в Уентворт. Життя піде легше і веселіше.
Уловивши в його голосі легкий сумнів, я поглянув на нього з подивом. Незважаючи на бадьорий тон, його вираз не відповідав тій радості, яку він виявляв.
Вантажівка тепер котилася по рівній розпеченій дорозі і скоро проминула великий щит, на якому було написано:
"ОСТАННЯ ЗУПИНКА
ВАС ПОПЕРЕДИЛИ
ОСТАННІЙ ШАНС ЗАПРАВИТИСЯ
НАСТУПНА ЗАПРАВКА
ТІЛЬКИ ЧЕРЕЗ 165 МИЛЬ
ЗАКУСОЧНА БАР РЕМОНТ МАСЛО
ОБСЛУГОВУВАННЯ"
Одразу за щитом розташувалися три бензоколонки і гараж.
Вся станція обслуговування виглядала нарядно і весело. До бунгало і літнього будиночка вели стежки, викладені по боках каменями, помальованими в білий колір. Навколо будівель розбиті клумби, квіти радували око сплеском яскравих кольорів серед пустелі. Відразу за заправкою стояла довга низька будівля – бар-закусочна. За ним блакитне бунгало з веселими блакитними фіранками на вікнах і з дверима, помальованими кремовою фарбою.
– Гарно живете, – сказав я.
Він повернувся, так і променіючи від щастя.
– Радий чути це від тебе. Так, тут немало прикладено зусиль. Але з тобою разом ми ще не так розвернемося. Я маю повно всіляких ідей. Досі доводилося втілювати їх самотужки.
Він зістрибнув на білий обпікаючий пісок. Я подався слідом за ним.
Якби я володів таким місцем і мав дружину, яка розділяла зі мною труднощі і радощі життя, я би мав усі підстави очікувати, що вона вибіжить на гудок негайно, кинувши всі справи, щоб привітатися зі мною.
Але ніхто не з'явився привітати Карла Дженсона при його поверненні додому.
Все вимерло, немов у морзі. Ніякого враження його приїзд не справив, і це я про себе відзначив. Втім, самого хазяїна така байдужість, схоже, не здивувала.