— Виходить, що так.
— Але ж усе могло бути й інакше, містере Холмсе. Не знаю, чи оглядали ви вікно моєї спальні?
— Маленькі шибки, залізні ґрати, три рами, одна з них — на завісах і досить широка для того, щоб туди пролізла людина.
— Саме так. А виходить воно в такий куток двору, звідки частини його не видно. Той чоловік міг залізти через вікно до спальні, залишити за портьєрою сліди і врешті, побачивши, що двері відчинено, втекти через них.
Холмс нетерпляче хитнув головою.
— Поміркуймо до ладу, — сказав він. — Як я зрозумів, цими сходами користуються троє студентів, і вони звичайно проходять повз ваші двері?
— Так, їх троє.
— І всі вони складатимуть цей іспит?
— Так.
— Чи маєте ви підставу підозрювати когось із них більше, ніж інших?
Сомс помовчав.
— Це дуже делікатне питання, — мовив він. — Я не хотів би підозрювати нікого, поки немає доказів.
— І все ж таки розкажіть про свої підозри. Докази шукатиму я.
— Тоді я коротко розповім вам про всіх, хто мешкає в цих кімнатах. Найнижче мешкає Ґілкріст, сумлінний студент і чудовий атлет, він грає за коледж у регбі й крикет[28] і має перші місця в бар’єрних перегонах та стрибках у довжину. Це гарний мужній хлопець. Батько його, сумнозвісний сер Джейбз Ґілкріст, змарнував усі гроші на іподромі. Тож студентові не дісталося нічого, але він уперто й сумлінно працює. Він свого досягне.
Вищий поверх займає Давлат Рас, індус. Спокійний, відлюдкуватий хлопець, як здебільшого всі індуси. Добре працює, хоча грецька мова дається йому найважче. Вчиться наполегливо й методично.
Найвище мешкає Майлс Мак-Ларен. Чудовий хлопець, коли береться до роботи, один з найрозумніших студентів університету, але вдачі норовистої, непутящої й легковажної. Першого року його мало не вигнали через скандал із картами. Останнім часом байдикував, отож, напевно, дуже боїться цього іспиту.
— То ви підозрюєте його?
— Не беруся цього стверджувати. Але з усіх трьох він — найнепевніша людина.
— Зрозуміло. А тепер, містере Сомсе, познайомте нас зі своїм служником, Беністером.
То був низенький, блідий, чисто поголений, шпакуватий чоловічок п’ятдесяти років. Він ще не оговтався як слід після несподіваного струсу, що порушив тихі будні його життя. Пухке обличчя його нервово пересмикувалось, пальці тремтіли.
— Ми хочемо розібратися в цій нещасливій пригоді, Беністере, — мовив наш господар.
— Так, сер.
— Як я зрозумів, — сказав Холмс, — це ви залишили в дверях ключ?
— Так, сер.
— Дивно, що це сталося з вами того самого дня, коли в кімнаті були такі важливі папери.
— Так, сер, це справді нещастя. Але я вряди-годи забував ключ і раніше.
— Коли ви увійшли до кімнати?
— Було десь о пів на п’яту. Саме тоді містер Сомс завжди п’є чай.
— Як довго ви тут були?
— Побачив, що його нема, і одразу вийшов.
— Ви переглядали папери на столі?
— Ні, сер, звичайно ж, ні.
— Чому ви залишили ключ у дверях?
— Я ніс у руках тацю з чаєм. Хотів згодом піти забрати ключ. І забув.
— У дверях є замок із пружиною?
— Ні, сер,
— То їх увесь цей час було відчинено?
— Так, сер.
— І можна було вільно вийти з кімнати?
— Так, сер.
— Ви, напевно, були дуже схвильовані, коли містер Сомс повернувсь і покликав вас?
— Так, сер. Такого не бувало ніколи, поки я тут служив. Я мало не знепритомнів, сер.
— Зрозуміло. А де ви були, коли вам стало недобре?
— Де був, сер? Отут, біля дверей.
— Дивно, адже ви сіли в крісло отам, у кутку. Чому ви проминули ближчі крісла?
— Не знаю, сер, мені було все одно, куди сісти.
— Гадаю, він просто не пам’ятає про це, містере Холмсе. Він був такий приголомшений, що зблід, наче привид.
— Чи залишались ви тут, коли господар пішов?
— Десь із хвилину. Потім замкнув двері й подався до своєї кімнати.
— Кого ви підозрюєте?
— Не можу сказати, сер. Не вірю, що в цьому університеті є хоч один джентльмен, який вчинив би таке заради грошей. Ні, сер, не можу повірити.
— Дякую, це все, — мовив Холмс. — А втім, ні. Ви розповідали про цю пригоду комусь із тих трьох джентльменів, у яких служите?
— Ні, сер, ні слова.
— А чи зустрічали когось із них?
— Ні, сер.
— Чудово. А тепер, містере Сомсе, ходімо надвір, коли ваша ласка.
Три жовті квадрати світла сяяли над нами у вечірніх сутінках.
— Усі три пташки сидять у гніздечках, — мовив Холмс, поглянувши вгору. — Овва! А це що таке? Одному з них чогось не сидиться!
Темна постать індуса раптом з’явилася на тлі спущеної штори. Він швидко походжав туди-сюди кімнатою.
— Я хотів би поглянути на кожного з них, — сказав Холмс. — Чи можна це влаштувати?
— Звичайно, — відповів Сомс. — Цей будинок — відома пам’ятка старовини, й не дивно, що в нас буває багато відвідувачів. Ходімо, я сам проведу вас.
— Жодних імен, будь ласка! — прошепотів Холмс, коли ми постукали до Ґілкріста.
Нам відчинив високий, білявий, стрункий юнак і запросив до кімнати, коли почув про мету нашого візиту. Кімната справді була цікавим взірцем середньовічної архітектури. Холмса вона так зачарувала, що він вирішив замалювати її в своєму записнику, зламав олівець і попросив у господаря інший, а потім попросив ще й ніж, щоб підстругати його. Така сама курйозна пригода сталася в кімнаті індуса — мовчазного, низенького хлопця з гачкуватим носом, що недовірливо дивився на нас і помітно зрадів, коли Холмсові архітектурні студії закінчились. Я побачив, що під час цих відвідин Холмс так і не знайшов тих доказів, які шукав. Не вдався лише візит до третього студента. Коли ми постукали, двері ніхто не відчинив і зсередини вибухнув потік лайки.
— Мені байдуже, хто ви такі. Геть до пекла! — лунав сердитий голос. — Завтра іспит, і нема чого мені заважати!
— Нечема! — мовив наш провідник. — Звичайно, він не знав, що це я, але все-таки поводиться непоштиво, а зараз — навіть підозріло!
Холмсова відповідь була дуже дивна.
— Ви можете сказати мені, який він на зріст? — запитав він.
— Правду кажучи, ні, містере Холмсе. Він вищий за індуса, але не такий високий, як Ґілкріст. Має десь п’ять футів шість дюймів.
— Це вельми важливо, — сказав Холмс. — А тепер, містере Сомсе, на добраніч.
Наш провідник перелякано скрикнув:
— Боже милий! Містере Холмсе, невже ви покинете мене в таку хвилину! Ви просто не уявляєте собі мого становища. Завтра іспит. Сьогодні ввечері я мушу вжити якихось рішучих заходів. Я не можу дозволити, щоб іспит відбувся, якщо комусь відоме завдання. Треба знайти вихід!