Приблизно через п'ять місцевих днів у мене в блоці пам'яті машини-перекладача було записано неймовірно багато всяких розмов, і я вже виділив деякі вислови. Це досить легко зробити, якщо ви працюєте з машинною пам'яттю. Один з ящерів щось пробулькав услід іншому, і той озирнувся. Я асоціював цю фразу з чимось на зразок людського "Ей"! і чекав випадку перевірити правильність своєї здогадки. Того ж дня, дочекавшись моменту, коли якийсь ящір залишився наодинці, я крикнув йому: "Ей"!. Вигук був пробульканий репродуктором місцевою мовою, і ящір озирнувся.
Коли в пам'яті накопичилося достатнє число таких опорних висловів, до справи долучився мозок машини-перекладача, що почав заповнювати пропуски. Як тільки машина стала перекладати мені усі почуті розмови, я вирішив, що прийшов час вступити з ящурами в контакт.
Співрозмовника я знайшов дуже легко. Він був чимось ніби центаврійського пастушка, оскільки під його опікою знаходилися якісь особливо брудні нижчі тварини, що мешкали в болотах за містом. Один з моїх "спостерігачів" приземлився на крутому схилі печеру і став чекати ящера.
Наступного дня я шепнув в мікрофон пастушкові, що проходив повз, :
— Вітаю тебе, мій онучок! З тобою говорить з раю дух твого дідуся.
Це не суперечило тому, що я дізнався про місцеву релігію.
Пастушок зупинився як укопаний. Перш ніж він прийшов до тями, я натиснув кнопку, і з печери до його ніг викотилася жменя раковин, які служили у них грошима.
— Ось тобі гроші з раю, тому що ти був хорошим хлопчиком.
"Райські" гроші я попередньої ночі вилучив з місцевого казначейства.
— Приходь завтра, і ми з тобою поговоримо, — гукнув я услід ящуру, що швиденько тікав. Я з задоволенням помітив, що захопити "монети" з собою він не забув.
Потім дідусь з раю не раз вів сердечні розмови з онучком, на якого божественні дарунки подіяли чарівно. Дідусь цікавився подіями, які сталися після його смерті, і пастушок охоче інформував його.
Я отримав усі необхідні мені історичні відомості і з'ясував нинішню обстановку, яку ніяк не можна було визнати сприятливою.
Мало того, що маяк сховали в піраміду, навколо цієї піраміди йшла невелика релігійна війна.
Усе почалося з перешийка. Очевидно, коли будувався маяк, ящери жили в далеких болотах, і будівельники не надавали їм ніякого значення. Рівень розвитку ящерів був низький, і водилися вони на іншому континенті. Думка про те, що тубільці можуть зробити успіхи і досягти цього континенту, не спадала на думку інженерам, що будували маяк. Але саме це і сталося.
В результаті невеликого геологічного зрушення на потрібному місці утворився болотистий перешийок, і ящери стали заходити в долину, де знаходився маяк. І набули там релігії. Блискучу металеву вежу, з якої безперервно виливався потік чарівної води (вона, охолоджуючи реактор, лилася вниз з даху, де конденсувалася з атмосфери). Радіоактивність води поганого впливу на тубільців не чинила. Мутації, які вона викликала, виявилися сприятливими.
Навколо вежі було побудовано місто, і за багато віків маяк поступово уклали в піраміду. Вежу обслуговували спеціальні жерці. Усе йшло добре, поки один з жерців не пробрався у вежу і не знищив джерело святої води. Відтоді почалися заколоти, сутички, побоїща, смута. Але свята вода так більше і не текла. Тепер озброєні натовпи билися навколо вежі щодня, а священне джерело стерегла нова зграя жерців.
А мені потрібно було влізти в цю саму мішанину і полагодити маяк.
Це було б легко зробити, якщо б нам дозволяли хоч трохи попустувати. Я міг би стерти цих ящірок в порох, полагодити маяк і рушити далі. Але "місцеві живі істоти" знаходилися під надійним захистом. У мій корабель вмонтовані електронні шпигуни — я відшукав ще не всі, — і вони донесли б на мене після повернення.
Залишалося вдатися до дипломатії. Я зітхнув і дістав спорядження для виготовлення пластикової плоті.
Звіряючись з об'ємними знімками, виконаними з пастушка, я надав своєму обличчю риси рептилії. Щелепа була трохи короткувата — рот мій мало схожий на зубасту пащу. Але і так зійде. В мене не було потреби до найменших дрібниць бути схожим на ящера — була потрібна незначна схожість, щоб не занадто лякати тубільців. У цьому є логіка. Якби я був неосвіченим аборигеном Землі і зустрівся з мешканцем планети Спік, який схожий на двофутову грудку висушеного шелаку, то я б накивав п'ятами. Але якби на спіканці був костюм з пластикової плоті, в якому він хоч би віддалено був схожий на людину, то я б принаймні зупинився і поговорив з ним. Отже мені просто хотілося пом'якшити враження від своєї появи перед центаврійцями.
Зробивши маску, я стягнув її з голови і прикріпив до красивого хвостатого костюма із зеленого пластика. Я щиро порадів хвосту. Ящери не носять одягу, а мені потрібно було узяти з собою багато електронних приладів. Я натягнув пластик хвоста на металевий каркас, пристебнув його до поясу. Потім я заповнив каркас спорядженням, яке могло мені знадобитися, і зашнурував костюм.
Одягнувшись, я встав перед великим дзеркалом. Видовище було страшнувате, але я залишився задоволений. Хвіст тягнув мій тулуб назад і донизу, через що хода у мене стала качачою, перевалюючись, але це тільки посилювало схожість з ящуром.
Вночі я посадив корабель в горах поблизу від піраміди на абсолютно сухий майданчик, куди земноводні ніколи не забиралися. Перед самим світанком "око" причепилося до моїх плечей, і ми злетіли. Ми парили над вежею на висоті 2000 метрів, поки не стало світло, а потім опустилися.
Напевно, це було прекрасне видовище. "Око", яке я замаскував під крилатого ящера, отакого картонного птеродактиля, повільно змахувало крилами, що, втім, не мало жодного стосунку до тих принципів, на яких ґрунтувалася його здатність літати. Але цього вистачало, щоб справити потрібне враження на тубільців. Перший же ящур, який помітив мене, скрикнув і перекинувся на спину. Підбігли інші. Скупчившись, вони штовхалися, влізали один на одного, і до моменту мого приземлення на площі перед храмом з'явилися жерці.
Я з царською байдужістю склав руки на грудях.
— Вітаю вас, благородні служники великого бога, — сказав я. Зрозуміло, я не сказав цього вголос, а лише прошепотів в ларингофон. Радіохвилі донесли мої слова до машини-перекладача, яка у свою чергу балакала місцевою мовою через динамік, захований у мене в щелепі.