Великий день настав. Тим годиною і трьома нормальне життя на Стандарт-Айленді призупиняється. Натовп, що складається з п’яти-шести тисяч чоловік, схвильовано шумить під вікнами муніципалітету. Очікують результатів голосування в раді іменитих, — результатів, які будуть негайно повідомлені по телефону в обидві частини міста і в обидва порти.
Перший тур голосування відбувається в годину тридцять п’ять.
Кандидати отримують рівну кількість голосів.
Через годину — другий тур.
Він ні в найменшій мірі не змінює результатів першого туру.
В три години тридцять п’ять — третій і останній тур.
І на цей раз жоден з кандидатів понад своєї половини голосів не отримує жодного зайвого голосу.
Тоді члени ради розходяться, і правильно роблять. Якщо б вони продовжували засідати, то при тому збудженні, що охопило їх вони могли б зчепитися один з одним.
Коли вони проходять через сквер, прямуючи, хто в особняк Танкердона, хто в особняк Коверлі, натовп зустрічає їх украй несхвальним гомоном.
Треба ж, проте, якось вийти з цього положення, яке не може тривати довше. Воно завдає занадто великої шкоди інтересам Стандарт-Айленда.
— Між нами, — говорить Пеншіна товаришам, дізнавшись від пана директора результати трьох турів голосування, — мені здається, є дуже простий спосіб вирішити це питання.
— Який же?.. — запитує Калістус Менбар, в розпачі здіймаючи руки до небу. —Який?..
— Розрізати острів посередині... розділити його на дві рівні половини, як корж, і обидві половини нехай попливуть кожна в свою сторону з обраним нею губернатором.
— Розрізати наш острів!.. — вигукує пан директор так, немов Пеншіна запропонував ампутувати одну з його кінцівок.
— За допомогою молотка і кліщів-кусачок, — пояснює "Його високість", — зайві болти будуть вийняті, і питання вирішиться дуже просто, а на поверхні Тихого океану замість одного плавучого острова виявиться два.
Навіть за таких тривожних обставин цей Пеншіна, мабуть, не здатний проявити серйозність!
Якщо його порадою не можна скористатись в матеріальному сенсі, якщо не можна пустити в хід молоток та кліщі-кусачки і роз’єднати кесони плавучого острова уздовж осі по Першої авеню — від батареї Хвилеріза до батареї Корми, — то все-таки треба визнати, що в моральному сенсі поділ острова вже відбувся. Лівобортники і правобортники стали так само чужі один одному, як якби їх роз’єднували сотні морських миль. Тридцять іменитих і дійсно вирішили голосувати окремо, якщо вже їм ніяк не порозумітися. Джем Танкердон обраний губернатором свого боку, яким він і буде керувати, як йому заманеться. Нет Коверлі обраний губернатором свого, і він стане управляти ним, як йому заманеться. Кожна сторона збереже свій порт, свої кораблі, своїх офіцерів, своїх солдатів, своїх службовців, своїх торговців, свою енергетичну установку, свої машини, свої двигуни, своїх механіків, своїх монтерів. Кожен шматок буде сам собі владика.
Все це допустимо, але як роздвоїтися комодору Сімкоо і пану директору Калістусу Менбару, які повинні виконувати свої функції так, щоб усі були задоволені?
Правда, останнім не варто турбуватися. Його посада буде відтепер тільки синекурою. Чи може підніматися питання про свята і розваги, коли над Стандарт —Айлендом нависає загроза громадянської війни, бо примирення стало неможливим?
Це підтверджується і такою ознакою: 17 березня газети повідомили про остаточний розрив заручин між Уолтером Танкердоном і міс Ді Коверлі.
Так, розрив — незважаючи на їх прохання, незважаючи на їхні благання! Всупереч твердженням, висловленим одного разу Калістусом Менбаром, — любов переможена!
Так ні ж! Уолтер і міс Ді не розлучать... Вони втечуть геть з дому... Вони поїдуть вінчатися за кордон... Вони врешті-решт знайдуть в світі такої куточок, де можна бути щасливими без всіх цих тяжких мільйонів!
Однак після обрання губернаторами Джема Танкердона і Нетан Коверлі маршрут Стандарт-Айленда не змінився. Комодор Сімкоо продовжує тримати напрям на північний схід. Коли Стандарт-Айленд прибуде в бухту Магдалени, досить імовірно, багато мільярдці зволіють повернутися на материк шукати спокою, якого вже не може дати їм "перлина Тихого океану". Може бути, плавучий острів і зовсім буде покинуть всім своїм населенням?.. І тоді з ним зовсім покінчать, його пустять з молотка, його продадуть на вагу, як старий, нікому не потрібний залізний лом, і відправлять в переплавку!
Мабуть, так і станеться, але поки залишилося пройти ще п’ять тисяч миль, що означає близько п’яти місяців плавання. А раптом за цей час маршрут буде змінений за примхою чи впертості ватажків? До того ж населення заражене духом заколоту. А якщо справа дійде до рукопашних сутичок між лівобортниками і правобортниками, до рушничної стрільби, яка заллє людською кров’ю металеві мостові Мільярд-Сіті?
Ні, без сумніву, так далеко партії не підуть! Нової цивільної війни, хай навіть не між Північчю і Півднем, а всього лише між правим і лівим бортом Стандарт —Айленда, не буде... І тим не менш фатальний час пробив і нависає загроза самої справжньої катастрофи.
Вранці 19 березня комодор Сімкоо чекає в своєму кабінеті в обсерваторії, щоб йому повідомили перші дані про місцезнаходження Стандарт-Айленда, який, на його думку, підійшов уже близько до тих місць, де повинні зустрітися кораблі з припасами. Спостерігачі з верхівки вежі, що стежать за горизонтом по всьому колу, повідомлять про ці пароплави, як тільки вони з’являться. Разом з комодором в обсерваторії зараз король Малекарлії, полковник Стьюарт, Себастьєн Цорн, Пеншіна, Фрасколен, Івернес, кілька офіцерів і службовців, з числа тих, кого можна назвати нейтральними, так як вони не беруть участі у внутрішніх чварах. Для них найголовніше — якнайшвидше дістатися до бухти Магдалени, де, нарешті, припиниться цей неприємний стан.
Раптом лунають два телефонних дзвінка, і комодору передають два накази. Вони виходять з мерії, де Джем Танкердон зі своїми головними прихильниками розпоряджається в правій половині, а Нет Коверлі зі своїми — в лівою. Звідти вони і керують Стандарт-Айлендом, причому розпорядження їх — що не дивно — у всьому суперечать один одному.