Зустріла його лагідна й темна літня ніч Вийшов на міст і помалу рушив до села, і що не крок, то ніби все якось краще, ясніше стає на душі. Давно вже пройшов греблю. Сильно застукало у грудях серце, коли показалися перші сільські хати.
Потім він потонув у темні провулки, уникаючи гуртів хлопців та дівчат, що де-не-де, сміючися та вигукуючи, вешталися по вулицях.
І довго-довго Михайлик блукав навколо знайомого подвір'я, вдивляючись у тіні, що то згущалися, то розпливалися там та в маленьких і темних віконцях. Тихо й порожньо було скрізь, ніде ні звуку...
Тільки місяць згодом підвівся з-за лісу, кинув пасма сяйва, підморгнув до зірок і широким та ясним колом пішов собі по небу. Село вже спало.
Тієї ночі Михайло ще довго не спав. Бранці переодягся в свою робочу одежину й пішов на роботу. Обличчя йому було зовсім бліде, і під очима ясно виднілися сліди безсонної ночі. Одначе спать йому не хотілося. Навпаки — він почував себе остільки гарно й весело, що ще веселіший був, як звичайно.
Івак Киламут похитав головою:
— Гулі, хлопче, га?..
— Гулі!..— щасливо відповів Михайло.— Гулі, дядю!.. Та ще й які гулі!.. Вам того ніколи не дізнатися.
— Виходить, поцілувала?
Всі ці дні у вільний від роботи час Михайло тільки те й робив, що намагався намалювати картину, яка його так зачарувала в минуле свято. Він з тривогою думав, що тих очей за склом, тієї чорної голівки йому ніколи не змалювати. Адже ж він і не бачив як слід Лукерки. І, крім того, він не знав і не міг собі уявити, як через скло відобразити повне життям обличчя.
Стомившися, він кидав кімнату і йшов блукати за млин, за річку або й зовсім у ліс. Тут він привчався бачити те, що до того часу не бачив або ж не звертав уваги. Раніш ліс був просто зелений, а тепер, коли він придивлявся до нього,— бачив, що кожне дерево, кожен кущ, кожна травичка мали свій власний, не схожий колір.
Крім того, кожне деревце, кожна гілочка мали свої особливі відмітки, в залежності від того, де вони і як містились. Все це помічав хлопець, на все звертав увагу і тоді аж жалкував, що не мав з собою приладдя, щоб змалювати ту чи іншу гру кольорів.
Це його наштовхувало на думку, що можна малювати не тільки в кімнаті, а й тут, у лісі, серед свіжої, ласкавої природи. Тоді він почав брати з собою скриньочку з фарбами і йшов шукати такого місця, яке можна було б змалювати. Робота ця цікавила його так, що часом забував про все на світі. Здається, крім отих сонячних плям ка вечірніх кущах ліщини, вій нічого не бачив. Тут він і відпочивав після роботи, і мріяв, і вчився робити, і втілювать у фарби те, що примічав. Тільки, коли приходив додому і очі його впиралися в незакінчеку картину, йому ставало якось сумно, а до ближчого свята було ще далеко. І, крім того, хай навіть він піде й на село, але чи пощастить йому побачити те, що йому так потрібно? І чим більше він дивився на кезакінчеиу картину, тим все більше й більше думав, що її він, мабуть, не закінчить ніколи...
Дідусеві дуже подобалась Михайлова праця. Він підходив до картин і довго вдивлявся в них. Все там було таке звичайне й наче незвичайне. От та жінка, що затулила очі долонею і дивиться на шлях. Видно — ніби селянка, очі такі лагідні, щось в них заховане таке... Сонце так і ллється їй на голову й руки, а очі, частина лиця в холодку. Тільки такий прозорий і темний той холодок, ніби його й справді освітлює світ чорних задуманих очей жінки...
"Ех!..— зітхнув дідусь, думаючи про себе: — Люди були б з хлопця, коли б... коли б не таке життя!.;"
Але що дід може зробити? Йому самому залишилось "три чисниці до смерті"... А далі... Підходять важкі літа до хлопця, і хто зка, що з ним буде?
І вийшло зовсім несподівано. Михайло сидів над річкою в прогайку. Він дивився на вечірнє сонце і на тіні, як вони змінювали забарвлення води. Свої спостереження він намагався втілити у фарби й дуже був заклопотаний цим. Так заклопотаний, що й незчувся, як хтось підійшов і став за ним. Тільки маленька хмарка впала на папір, і це, тільки це, помітив хлопець. Він поклав папір зручніше і був знову взявся за фарбу, аж раптом трохи насмішкуватий дзвінкий голос:
— Ти дуже гарно малюєш!.— ї сорочку свою також, напевне, сам розмалював?
Михайло здригнувся й озирнувся. За ним стояла підліток-дівчинка, наче бризками, стріляла на нього очима й тихенько сміялася.
— Що тобі? — вирвалось у Михайла.
— Нічого. Шукала теля і... зайшла! Таке, знаєш, замур-зане, бідне, як оце ти. Стоїть над водою і мека, чи то пак сопе...
Михайлик встав і почав розглядати дівчинку.
— Хочеш подивитись? Дивись!..— і вона, сміючися, закинула назад голову, одставила ніжку і взялась рукою у боки: — Правда, гарна, як картина?
— Гарна! — вирвалось у Михайлика.
— Еге ж! — відповіла дівчина.— І ти гарний, тільки сорочка в тебе, як церата.
На Михайлові була його звичайна робоча блуза, і він засоромився її.
— Яз роботи,— виправдуючись, відповів він.— Потім, крім цієї, у мене є ще і святкова...
— Невже? — усміхнулась дівчина.— І святкову маєш? Теперь тільки Михайлик помітив, що вона сміється з нього,
і почервонів.
— Що є, в тому й ходжу і... прошу не заважати мені.
— Овва! А я от навмисне візьму та не піду, що ж ти мені зробиш? Правда ж, нічого не зробиш? — допитувалася дівчина, змінивши насмішкуватий тон на ласкавий та щирий.
— Ні...— відповів Михайлик.
— Отож... А як прийдеш у свято до нас, то ще кращою водицею напоїмо, як у неділю.
Дівчина показала кінчик язика і, як кізка, побігла галявкою. "Лукерка!.." — блиснуло в Михайла у голові. Він кинувся за нею.
— Лукерко, Лукерко! — загукав він скільки сили. Тепер прийшла його черга святкувати перемогу. Лукерка
зупинилась і швидко розплющила очі.
— "Лукерко". А звідкіля ж ти мене знаєш?!
Вона пильно оглянула його з голови до ніг, але нічого їй не нагадало, що вони колись десь бачилися.
— Так, знаю...— відповів Михайло, дивлячись поверх її здивованого обличчя.— Прикуси ж язичка і сховай його для інших, а мені скажи — чи в тебе ще й досі машини сплять із колесами?
Лукерка як стояла, так і покотилась зо сміху...
Вона його пізнала, того хлопчика, що був такий смішний, смішний, смішний...