— Шматуйте його, бийте, видирайте нігті цьому мерзотному тарганиськові! Вона зверталася, звісно, до своїх котів, і кілька з них, наче послухавшись
старухі, скочили на мене й почали дряпатись, як бєзумниє. Тут уже я й сам
здичавів, братва, і розкидав тих тварюк на всі боки.
— Не чіпай моїх киць, гадино! — вереснула бабушка і вчепилася нігтями мені в ліцо.
— Ах ти ж брудна стара кошолка! — скрикнув я, тоді замахнувся маленькою срібною статуеткою, тюкнул її по голіверу й так стулив нарешті їй пельку.
Коли я звівся серед тих котіків і кошєчєк на ноги, то почув удалині вой поліційної сирени й бистро збагнув, що ця стара котяча каракатіца розмовляла не зі своїми нявчиками, як мені здалося знадвору, а дзвонила до поліції. Вона запідозрила щось лихе відразу, щойно я натис кнопку звонка, вдаючи, ніби благаю допомоги. Зачувши те страхітливе завивання "рожєвоза", я метнувся до вхідних дверей і довгенько вовтузився із засувами, ланцюжками, клямками та всякими такими іншими запобіжними вєщамі. Тож коли я зрештою відчинив двері, надворі мене чекав лише Дим-двоє інших так званих кентів уже накивали п'ятами.
— Тікаймо! — гукнув я до Дима. — Сюди їдуть рожі!
— Ось ти їх і зустрінеш! — відказав він. — Ух-ха-ха!
І я побачив, що в руках у нього "уж"! Дим легенько махнув ним — вж-ж-ж! — і майстерно поцілив мені в глаза, я ледвве встиг їх заплющити. Осліпнувши від страшенного болю, я застогнав, а Дим промовив:
— Мене обурило те, як ти повівся, кенте. Даремно ти вчинив так зі мною, братику.
Потім я почув, як загупали його великі важкі черевики, і звичне "ух-ха-ха!" помалу розтануло в пітьмі. А за хвилю під'їхала поліційна машина, паскудно завиваючи, наче якийсь безумний звєрь. Я також підвивав, навіть істерично хихотів і бився голівером у стіну в передпокої, а з міцно заплющених глаз, що палали від болю, струменіла пасока. Коли вскочили фараони, я навпомацки посувався до виходу. Певна річ, я їх не бачив, але почув кроки й відчув вонь від тих покручів. Вони грубо схопили мене, скрутили руки й потягли за собою. Я ще почув, як один фараон гукнув з кімнати, де було повно котіков і кошєчєк:
— Тяжко поранена, але дихає.
— Яка приємна несподіванка! — почув я голос іншого фараона, коли мене бистро й безцеремонне заштовхали до машини. — Маленький Алекс власною особою 1
— Я осліп! —крикнув я. —Бог вас покарає, грязниє нєдоноскі!
— Ото, які слівця! — засміявся фараон і затиллям долоні — а на пальцях у нього були персні чи щось таке — ляснув мене по губах.
— Бог вас приб'є, вонючіє подкідиші! Де решта? Де мої кенти, оті паскудні зрадники? Один із тих мерзкіх братіков ударив мене ланцюгом по глазах. Схопіть їх, поки вони не втекли! Це все вони придумали! 1 мене присилували. Я не винен, Бог вам не простить!
У відповідь я почув дружний регіт фараонів. Потім вони впіхнулі мене в куток фургона, а я все правив своєї про так званих кентів, аж поки збагнув, що це — марна річ. Хлопці, певно, вже встигли повернутися до бару "Герцог Нью-Йоркський" і влити пива й шотландського віскі в безвідмовні пасті смердючих старих цип, які знову белькотіли: "Спасибі, хлопчики. Хай благословить вас Бог! Ви весь час були тут, хлопчики. Нікуди не зникали з наших очей".
Поки ми їхали з ввімкненою сиреною до "рожаловкі", я сидів, затиснутий між двома фараонами, дістаючи від тих реготливих громил то штурхана то зуботичіну. Нарешті я трохи розплющив глаза й побачив крізь сльози примарне місто, що пролітало за вікном — вуличні ліхтарі зливалися в одну світлу лінію. Запаленими глазамі я розгледів обабіч себе двох фараонів, розрізнив худу потилицю водія, а поруч із ним — товстошийого виродка, який глузливо промовив.
— Що ж, Алексе, тепер попереду в нас приємний вечорок, еге ж, хлопче?
— Звідкіля ти знаєш моє ім'я, вонючій громіла? — скинувся я. — Бог спровадить тебе до пекла, грязний недоносок, педік!
Вони знов зареготали, а один із тих смердюхів, що сиділи обабіч мене крутнув мене за вухо. Товстошиїй пояснив:
— Усі ж бо знають маленького Алекса і його кентів. Знаменитим хлопчиною став наш Алекс.
— Це все вони! — вигукнув я. — Джорджі, Піт і Дим. Покручі! Вони мені не кенти!
— Нічого,— заспокоїв мене товстошиїй,— у тебе попереду цілий вечір. Ще встигнеш розповісти про відважні подвиги тих юних джентльменів і про те, як вони збили невинного маленького Алекса з путі праведної.
Поряд почувся вой ще одної поліційної машини, що перегнала нашу, але завернула в інший бік.
— Це по тих покручів? — поцікавивсь я. — їх теж схоплять ваші подкідиші?
— То швидка допомога,— відказав товстошиїй. — Вона попсчла стару пані, що постраждала від тебе, підлий негіднику.
— Це все вони винні! — Крикнув я, кліпаючи запаленими глазамі. — А тепер ті паскудники нажираються собі в "Герцогу Нью-Йоркському". Схопіть і їх, благаю вас, вонючіє пєдікі!
Фараони знову вибухнули смєхом, а я дістав іще одну зуботичіну. Нарешті ми під'їхали до "рожаловкі", мене грубо витягли з машини й штовханули вгору на сходи. Я зрозумів, що справедливості від цих смердючих нєдоносков, хай покарає їх Бог, чекати годі.
7
Мене затягли до яскраво освітленої вибіленої контори, що в ній стояла міцна вонь. Від заґратованих камер відгонило блювотиною, смородом убиральні, пивним духом і дезинфекційними засобами. Чулися кроки узніков і пісні, мені навіть здалося, що я почув знайомі слова:
І я повернуся до тебе, кохана, кохана, Коли ти, моє серце, помреш.
Цієї миті пролунали вигуки фараонів, що наказували затриманим стулити пельки, почувся навіть такий звук, наче когось добряче долбанулі, і той заскиглив: "Ой-ой-ой!" Схоже, то був не чоловік, а якась п'яна стара ципа. В конторі, до якої мене затягли, четверо фараонів шумно чаювали, на столі стояла велика каструля з окропом, а фараони сьорбали з великих брудних кружек і голосно відригували. Мені чаю не запропонували. Тільки простягли старе тьмяне люстерко, братики, щоб я подивився на себе. Справді, я вже не був схожий на молодого вродливого оповідача, а викликав жах: пасть розпухла, глаза червоні, ще й ніс заюшений кров'ю, фараони розреготались, побачивши, як я розгубився, а один кинув: