Ось як усе це відбувалося. Граф з гідністю зайшов до кімнати, з-під насуплених кошлатих брів розглядаючи претендентку на його титул – ніби вона була якимсь експонатом, що викликав водночас цікавість і відразу. Старий вельможа дав їй викричатися, ані не поворухнувши бровою, аж доки жінка сама не вмовкла, вибившись із сил, а тоді проказав:
– Кажете, що ви були дружиною мого найстаршого сина. Якщо це правда, якщо надасте потрібні докази – тоді закон на вашому боці. Тоді ваш син – лорд Фонтлерой. Можете бути певні: справу буде вивчено якнайдокладніше. Якщо те, що говорите, вдасться потвердити, тоді отримаєте все, що вам належиться. Проте поки я живу – то не хочу бачити ані вас, ані вашого сина. На жаль, по моїй смерті маєток перейде до вас. Ви якраз та жінка, яку лише й міг обрати мій син Бевіс.
Після цих слів граф обернувся до неї спиною і так само статечно вийшов з кімнати.
Минуло кілька днів – і місіс Ерол, яка тоді саме сиділа і щось писала у своїй маленькій кімнатці, доповіли, що прибув гість. Молоденька служниця, яка принесла цю новину, була неабияк схвильована і дивилася на свою господиню зі щирим співчуттям.
– То сам граф, мем! – вимовила вона, широко відкривши очі.
Місіс Ерол рушила до вітальні. Перед каміном чекав високий літній чоловік, сповнений гідности і величі. Його суворе вродливе зморшкувате обличчя з орлиним профілем прикрашали довгі сиві вуса. Граф дивився просто на неї.
– Місіс Ерол, сподіваюся? – вимовив він.
– Так, я – місіс Ерол, – відповіла жінка.
– Я – граф Доринкурт, – представився гість.
Далі вмовк на хвильку, мимовільно вдивляючись у звернені на нього очі. А вони так нагадували ті сповнені щирої любови дитячі оченята, які він бачив щодня упродовж останніх місяців, що граф аж змішався.
– Хлопчик дуже на вас схожий, – вимовив врешті.
– Мені часто це кажуть, мілорде, – відповіла місіс Ерол. – Але мені приємно думати, що він також схожий на свого батька.
Як і говорила йому леді Лоридейл, її голос був напрочуд делікатний, а поведінка надзвичайно проста і сповнена гідности. Виглядало, що раптовий візит анітрішки її не збентежив.
– Так, – проказав граф. – Він подібний на мого сина… також.
Тоді провів долонею по підборідді і різко смикнув себе за вус.
– Чи знаєте, чого я до вас прийшов? – спитав.
– Я бачилася з містером Гевішемом, – сказала місіс Ерол, – і він розповів про вимоги, які висунули…
– Я прийшов сказати вам, – заявив граф, – що справу буде докладно вивчено, а вимоги опротестовано… наскільки це вдасться. Хочу сказати, що хлопчика захищатимуть усією силою закону. Його права…
Місіс Ерол делікатно його перебила.
– Він не потребує нічого, що прийшло би незаконним шляхом, навіть якщо закон зможе це йому дати, – сказала вона.
– На жаль, це неможливо, – відказав граф. – Бо інакше це належало би зробити… Ця скандальна жінка і її син…
– Мабуть, вона так само дбає про нього, як я про Седрика, мілорде, – завважила місіс Ерол. – І якщо вона була дружиною вашого найстаршого сина, тоді її син є лорд Фонтлерой, а мій – ні.
Вона так само не мала страху перед ним, як і Седрик, так само спокійно дивилася на нього. І старому графові, який за ціле життя звик, що його всі боялися, – це у глибині душі дуже подобалося. Люди-бо надзвичай рідко важилися йому перечити, тим-то усе це було для графа нове.
– Здається, ви волієте, аби він не став графом Доринкуртом? – спитав він, легко нахмуривши брови.
Обличчя молодої жінки зашарілося.
– Мілорде, бути графом Доринкуртом – це дуже почесно, – промовила вона. – Я чудово це знаю. Однак мене більше турбує одне: щоб мій син став таким, як його батько – сміливою і чесною людиною.
– На відміну від його дідуся, так? – спитав граф, сардонічно посміхаючись.
– Я не маю чести добре знати його дідуся, – відповіла йому місіс Ерол, – але мені відомо, що син вважає…
На якусь мить вона вмовкла, спокійно дивлячись графові просто у вічі, а тоді додала:
– Я знаю, що Седрик вас любить.
– А чи любив би він мене, якби ви йому розповіли, чому я не прийняв вас у замку? – поставив питання граф.
– Ні, – відповіла місіс Ерол. – Думаю, що ні. Саме тому я й не хотіла, аби він про це довідався.
– Що ж, – уривчасто вимовив граф, – зовсім небагато жінок вчинило би так, як ви…
Після цих слів він раптом узявся ходити туди-сюди по кімнаті, із силою сіпаючи себе за вус.
– Так, він мене любить, – проказав. – 1 я його люблю. Досі я навіть помислити не міг, що здатен когось любити… Але його люблю. Він одразу мені сподобався. Я вже старий чоловік і змучений своїм життям. А він дав мені те, заради чого варто жити. Я ним пишаюся. І мені справляло втіху думати, що якогось дня він посяде моє місце і стане на чолі роду.
Граф повернувся і став навпроти місіс Ерол.
– А тепер я нещасний чоловік! – вимовив він. – Нещасний!
Властиво, так він і виглядав. Навіть його голос моментами зривався, руки тремтіли від хвилювання, а у глибоко посаджених очах з'являлися сльози від люті й безсилля.
– Певно, саме тому, що мені так важко, я й прийшов до вас, – проказав, дивлячись на молоду жінку з висоти свого зросту. – Спершу я вас ненавидів, ревнував до вас свого сина. Але ця жахлива історія все змінила. Побачивши ту скандальну жінку, яка називає себе дружиною мого сина Бевіса, я відчув, що полегшає мені лише після того, як подивлюся на вас. Я був останній дурень, старий упертюх. Тим-то, певно, і з вами поводився негідно. Седрик так подібний на вас… а цей хлопчик є для мене всім. Тепер мені погано – і я прийшов до вас… можливо, якраз тому, що ви так із ним схожі. Він піклується про вас, а я піклуюся про нього. Якщо можете, то поставтеся до мене великодушно… заради нього.
Граф вимовив ці слова своїм сухим суворим тоном, однак вигляд у нього був такий пригнічений, що серце місіс Ерол аж стиснулося від співчуття. Вона підвелася з крісла і ступила кілька кроків уперед.
– Сідайте, будь ласка, – лагідно промовила вона. – Певно, турботи і хвилювання геть вас стомили. А вам треба берегти сили.
Цей тон, ця турбота про нього були для графа так само незвичними, як і незгода з ним. Прецінь це знову нагадувало внука… отож граф просто послухався і сів. Можливо, усі ці нещастя і клопоти пішли йому на користь: якби йому не було так важко на душі, то й далі ненавидів би місіс Ерол, а зараз прийшов до неї шукати втіхи. Звісно, порівняно із теперішньою леді Фонтлерой будь-хто видавався би йому цікавішим і приємнішим, – а місіс Ерол мала напрочуд миле відкрите обличчя, делікатний голос, а у її поведінці, у тому, що вона говорила, було стільки гідности… Невдовзі спокій молодої жінки потроху передався і графові: він уже не почувався настільки розчарованим і нещасним, більше вступав у розмову.