Розбовтався старий. Здавалося, жвавий і тривожний гомін лісу і нависла в повітрі гроза порушували стару кров. Дід кивав головою, посміхався, кліпав вицвілими очима.
Але раптом ніби якась тінь пробігла по високому, поораному зморшками чола. Він штовхнув мене ліктем і сказав з таємничим видом:
— А знаєш, хлопче, що я тобі скажу? .. Він, звичайно, лісовий господар мерзенная тварюка, це правда. Хрещеному людині прикро побачити таку негарну харю ... Ну, тільки треба про нього правду сказати: він зла не робить ... Пожартувати з людиною пожартує, а щоб хвацько робити, цього не буває.
— Та як же, дід, ти сам говорив, що він тебе хотів вдарити корчем?
— Еге, хотів-таки! Так то ж він розсердився, навіщо я в вікно на нього дивлюся, ось воно що! А якщо в його справи носа не сунути, так і він такій людині ніякої капості не зробить. Ось він який, лісовик! .. А знаєш, у лісі від людей страшніше справи бували ... Еге, їй-богу!
Дід нахилив голову і з хвилину сидів мовчки. Потім, коли він подивився на мене, в його очах, крізь застеленому їх тьмяну оболонку, блиснула наче іскорка прокинулася пам'яті.
— Ось я тобі розповім, хлопче, лісову нашу бувальщину. Було тут раз, на самому цьому місці, давно ... Пам'ятаю, я, рівно сон, а як зашумить ліс голосніше, то і все згадую .. Хочеш, розповім тобі, а?
— Хочу, хочу, діду! Розповідай.
— Так і розповім ж, еге! Слухай ось!
II
У мене, знаєш, батько з матір'ю давно померли, я ще малим хлопчиком був ... Покинули вони мене на світі одного. Ось воно як зі мною було, еге! Ось громада і думає: "Що ж нам тепер з цим хлопчиком робити?" Ну, і пан теж собі думає ... І прийшов на цей раз з лісу лісник Роман, та й каже громаді: "Дайте мені цього хлопця в сторожку, я його буду годувати ... Мені в лісі веселіше, і йому хліб .. . "Ось він як каже, а громада йому відповідає:" Бери! " Він і взяв. Так я з тих самих пір в лісі і залишився.
Тут мене Роман і вигодував. Ото ж людина був якийсь страшний, не дай господи! .. Зростанню великого, очі чорні, і душа у нього темна з очей дивилася, бо все життя ця людина в лісі один жив: ведмідь йому, люди говорили, все одно, що брат , а вовк-племінник. Всякого звіра він знав і не боявся, а від людей цурався і не дивився навіть на них ... Ось він який був — їй-богу, правда! Бувало, як він на мене гляне, так у мене по спині ніби кішка хвостом поведе ... Ну, а людина була все-таки добрий, годував мене, нічого сказати, добре: каша, бувало, гречана завжди у нього з салом, а коли качку вб'є, так і качка. Що правда, то вже правда, годував-таки.
Так ми і жили вдвох. Роман в ліс піде, а мене в сторожці заборона, щоб звірюка не з'їла. А після дали йому жінку Оксану.
Пан йому жінку дав. Закликав його на село, та й каже: "Ось що, каже, Роман, одружуйся!" Каже панові Роман спочатку: "А на якого ж мені бica жінка? Що мені в лісі робити з бабою, коли у мене вже й без того хлопець є? Не хочу я, каже, одружитися!" Чи не звик він з дівками возитися, ось що! Ну, та й пан теж хитрий був ... Як згадаю про цього пана, хлопче, то і подумаю собі, що тепер уже таких немає, — немає таких панів більше вивелися ... Ось хоч би й тебе взяти: теж, кажуть, і ти панського роду ... Може, воно й правда, а таки немає в тебе цього ... сьогодення ... Так собі, мізерний хлопчина, більше нічого.
Ну, а той справжній був, з колишніх ... Ось, скажу тобі, таке на світі водиться, що сотні людей одну людину бояться, та ще й як! .. Подивися ти, хлопче, на яструба і на курчати: обидва з яйця вилупилися , та яструб зараз вгору норовить, еге! Як крикне в небі, так зараз не те що курчата — і старі півні забігають ... Ось же яструб-панська птиця, а курка-проста мужичка ...
Ось, пам'ятаю, я малим хлопчиком був: везуть мужики з лісу товсті колоди, людина, може бути, тридцять. А пан один на своєму конику їде так вуса крутить. Коник під ним грає, а він кругом дивиться. Ой ой! углядять мужики пана, то-то забігають, коней в сніг згортають, самі шапки знімають. Після скільки б'ються, зі снігу колоди вивозять, а пан собі скаче, — ось йому, бачиш ти, і одному на дорозі тісно! Поведе пан бровою — вже мужики бояться, засміється — і всім весело, а нахмуриться — все засмутився. А щоб хто пану міг перечити, того, почитай, і не бувало.
Ну, а Роман, відомо, в лісі виріс, звернення не знав, і пан на нього не дуже сердився.
— Хочу, — каже пан, — щоб ти одружився, а навіщо, про те я сам знаю. Бери Оксану.
— Не хочу я, — відповідав Роман, — не треба мені її, хоч би і Оксану! Нехай на ній чорт жениться, а не я ... Ось як!
Велів пан принести канчуки, розтягнули Романа, пан його питає:
— Будеш, Роман, одружитися?
— Ні, — каже, — не буду.
— Сипте ж йому, — каже пан, — в матню [Хохли носять полотняні штани на кшталт мішка, роздвоєного тільки внизу. Цей-то мішок і називається "матню"], скільки влізе.
Засипали йому-таки чимало; Роман на що вже здоровий був, а все ж йому набридло.
— Киньте вже, — каже, — буде-таки! Нехай же її краще все чорти візьмуть, ніж мені за бабу стільки муки приймати. Давайте її сюди, буду одружуватися!
Жив на дворі у пана доезжачий (псар), Опанас Швидкий. Приїхав він на ту пору з поля, як Романа до одруження заохочували. Почув він про Романову біду — бух панові в ноги. Таки впав в ноги, цілує ...
— Чим, — каже, — вам, милостивий пане, людини мордувати, краще я на Оксані одружуся, слова не скажу ...
Еге, сам-таки захотів одружитися з нею. Ось яка людина була, їй-богу!
Ось Роман було зрадів, повеселішав. Встав на ноги, зав'язав матню і каже:
— Ось, — каже, —Добре. Тільки що б тобі, чоловіче, раніше трохи приїхати? Та й пан теж — завжди ось так! .. Не розпитати ж було до ладу, може, хто полюванням одружується. Зараз схопили людини і давай йому сипати! Хіба, — каже, — це по-християнськи так робити? Тьху! ..
Еге, він часом і пану спуску не давав. Ось який був Роман! Коли вже осердям, то до нього, бувало, не підступає, хоча б і пан. Ну, а пан був хитрий! У нього, бачиш, інше на думці було. Вернув Романа розтягнути на траві.
— Я, — каже, — тобі, дурню, щастя хочу, а ти ніс повернеш. Тепер ти один, як ведмідь у барлозі, і заїхати до тебе не весело ... Сипте ж йому, дурневі, поки не скаже: досить! .. А ти, Опанас, іди собі к бісовій матері. Тебе, каже, до обіду не кликали, так сам за стіл не сідай, а то бачиш, яке Роману частування? Тобі як би того ж не було.