— Слухайте! Слухайте! — вигукнув Виграш.— Браво! Ура! Влучно сказано! Абсолютно логічно й незаперечно!
Кармоді схрестив руки і подивився на спантеличеного супротивника. Він пишався собою. Земній людині без належної підготовки в будь-якому Галактичному Центрі доводиться нелегко. Вищі життєві форми, з якими там доводиться стикатись, не конче розумніші за людей. Розум серед інших речей важить не більше, ніж довгі пазурі чи міцні копита. Та чужинці мають ще багато резервних аргументів — і не тільки словесних. Представники деяких цивілізацій, наприклад, можуть буквально відговорити людині руку, а потім іще й задискутувати наявність чи відсутність кінцівки. Зустрівшись із таким, Земні Гуманоди здебільша страждали від глибокого відчуття своєї меншовартості, недолугості, невідповідності та безладності. А небезпідставність такого відчуття лише поглиблювала психічні травми. Найчастіше це закінчувалося повним психомоторним колапсом і припиненням усіх функцій, окрім чисто автоматичних. Такі захворювання можна лікувати хіба що змінивши природу Всесвіту, тобто це нереально. Отже, завдяки рішучій контратаці Кармоді уник серйозних психічних розладів.
— Доладно у вас виходить,— неохоче визнав Кармод.— Та Виграш належатиме мені.
— Аж ніяк!
Кармодові очі зловісно спалахнули. Чиновник та Кур'єр швиденько відійшли набік, а Тоталізаторний Комп'ютер викотився з кімнати, бурмочучи:
— За невмисну помилку не карають.
Кармоді не відступився, бо відступати було нікуди.
— Стережися! — прошепотів Виграш і зменшився до розмірів кубика зі стороною в один дюйм.
З вух Кармода почулося низьке гудіння, над головою затанцював фіолетовий німб. Кармод підняв руки — з кінчиків пальців скапував розплавлений свинець. Він загрозливо ступнув уперед, і Кармоді мимоволі заплющив очі.
Та нічого не сталося. Кармоді знову розплющив очі.
За цю коротку мить Кармод, мабуть, передумав, роззброївся і тепер приязно посміхався.
— Після зрілих роздумів,— лукаво сказав він,— я вирішив відмовитися від своїх прав. Поки збудеться хоч щось передбачене, мине довгий час, надто в такій безладній Галактиці, як наша. Може, нам ще випаде зустрітися, а може, й ні, Кармоді. Не знаю, що буде для вас краще. Прощавайте, Кармоді, і щасливої вам дороги.
З цим зловісним побажанням Кармод зник. Спосіб його зникнення Кармоді видався дивним, однак ефектним.
Частина друга
КУДИ?
РОЗДІЛ 5
— Ось так,— озвався Виграш,— по всьому. Сподіваюся, що ми востаннє бачили цю потвору. Ходімо до тебе додому, Кармоді.
— Слушна думка,— сказав Кармоді.— Кур'єре! Тепер мені хочеться додому!
— Природне бажання,— погодився Кур'єр,— до того ж свідчить про правильну орієнтацію. Адже вам слід чимшвидше подаватися додому.
— То й відпровадьте мене додому. Кур'єр похитав головою.
— Це не моя справа. Я був зобов'язаний тільки доправити вас сюди.
— А чия ж то справа?
— Ваша, Кармоді,— сказав Чиновник.
Кармоді відчув, як у нього похололо в животі. Він починав розуміти, чому Кармод так легко відступився.
— Слухайте, хлопці,— сказав Кармоді,— мені незручно вас обтяжувати, але я й справді потребую допомоги.
— Добре,— пом'якшав Кур'єр.— Давайте мені координати — і я допроваджу вас додому.
— Координати? Та я й не чув про таке. Моя планета називається Земля.
— Щодо мене, то нехай хоч Зелений Глід. Щоб я міг стати у пригоді — потрібні координати.
— Таж ви там були,— доводив Кармоді.— Ви ж прибули на Землю і забрали мене звідти!
— То вам так тільки здається,— терпляче пояснював Кур'єр.— Насправді ж усе було інакше. Я просто скерувався в точку, координати якої мені дав Чиновник, а він отримав їх від Тоталізаторного Комп'ютера. Я вас знайшов і привів сюди.
— А ви не можете доправити мене в ті самі координати?
— Можу і дуже легко, але там ви нічого не застанете. Галактика, до вашого відома, не статична. У ній все рухається — кожне тіло зі своєю швидкістю і за своєю траєкторією.
— А ви можете вирахувати нові координати Землі?
— Я не вмію навіть додавати у стовпчик,— гордо відповів Кур'єр.— У мене інші таланти.
Кармоді обернувся до Чиновника:
— А ви можете? Чи Тоталізаторний Комп'ютер?
— Я також не майстер додавати,— відбувся Чиновник.
— А я прекрасно вмію додавати,— сказав Комп'ютер, укочуючись до кімнати.— Та мої функції обмежені відбором щасливців у Тоталізаторі та пошуком їхнього перебування в межах допустимої похибки. Я знайшов вас — ви тут. Тому, власне, мені й не можна братися за цікаву теоретичну проблему з'ясування нових координатів вашої планети.
— А ви можете обрахувати, просто зласкавившись до мене? — молив Кармоді.
— На ласку я не запрограмований,— відповів Комп'ютер.— Шукати вашу планету для мене все одно, що смажити яєчню або ж патрати наднову зоряну туманність.
— Хтось може мені допомогти?
— Не впадайте у відчай,— подав голос Чиновник.— Служба Допомоги Мандрівникам усе владнає за одну мить. Я сам вас доправлю туди. Давайте координати вашого Дому.
— Таж я їх не знаю!
Запала коротка розгублена мовчанка. Її порушив Кур'єр:
— Хто ж тоді має знати вашу адресу, коли ви самі її не знаєте? Наша Галактика, може, й не безмежна, та все ж, хай там як, досить велика. Істота, що не знає своєї адреси, не повинна покидати домівки.
— Але тоді я цього не знав.
— Могли б запитати.
— Мені й на думку не спадало... Слухайте, ви иовинні допомогти мені. Невже так важко дізнатися, куди перемістилась моя планета?
— Неймовірно важко,— сказав Чиновник.— "Куди" — лише одна з трьох потрібних координат.
— А які ще дві?
— Нам слід ще знати "Коли" і "Котра". Ми називаємо їх "Три К" планети.
— Називайте хоч Зеленим Глодом,— раптом прорвало Кармоді.— Як інші життєві форми знаходять свій шлях додому?
— Їм допомагає спадковий інстинкт домівки,— пояснив Кур'єр.— До речі, ви певні, що у вас його немає?
— Звідки у нього інстинкт домівки? — обурився Виграш.— Хлопець ніколи не покидав рідної планети.
— І це правда,— погодився Чиновник і втомлено витер обличчя.— От що буває, коли маєш справу з нижчими життєвими формами. Чорти б ухопили той Комп'ютер з його побожними помилками!
— Тілько одна на п'ять мільярдів,— нагадав Комп'ютер.— Певне, це не так уже й багато.