— Це Капітолій 10-9000. Джилл, ти вийдеш за мене? Це найбільше з того, що я можу.
Вона здивовано глянула на нього:
— Що ти сказав?
— Ти вийдеш за мене? Потім, коли вони виженуть тебе з міста, я чекатиму тебе на виїзді і врятую від жалюгідного існування. Ти повернешся сюди, охолодиш пальчики в моїй траві, у нашій траві й забудеш свій сором. Але спочатку ти маєш гарно постаратися і провести мене в лікарню.
— Бене, ти говориш майже серйозно. Якщо запрошу Справедливого Свідка, ти повториш свою пропозицію?
Кекстон кивнув.
— Джилл, ти сильна жінка. Пиши Свідку.
Вона встала.
— Бене, — сказала м'яко, — я не хочу втягувати тебе в це.
Вона скуйовдила його волосся та поцілувала.
— Ніколи не жартуй про одруження зі старою дівою.
— Я не жартую.
— Я здивована. Витри помаду, і я розкажу тобі все, що знаю. А потім ми подумаємо, як ти зможеш це використати, не посилаючись на мене. Цього достатньо?
— Більш ніж достатньо.
Вона детально все йому розповіла.
— Я впевнена, що він не під таблетками. Я точно знаю, що мислить він раціонально, хоча звідки така впевненість, я пояснити не можу. Він говорить дуже дивно і ставить дурні запитання, проте я переконана, що він — не психічно хворий.
— Він був би незвичайним, навіть якби не говорив дивно.
— Що?
— Скористайся головою, Джилл. Про Марс нам відомо небагато, але ми знаємо, що Марс дуже не схожий на Землю. А також те, що марсіани, хоч би які вони були, — це точно не люди. Уяви, що тебе несподівано кинули десь глибоко в джунглях у плем'я, яке ніколи не бачило білої жінки. Чи знатимеш ти всі тонкощі культури, яких там навчаються впродовж усього життя? Чи не буде твоя розмова здаватися їм дивною? І це дуже м'яка аналогія: думаю, що правда в цьому разі щонайменше у сорок мільйонів разів незрозуміліша.
Джилл кивнула:
— Я зрозуміла... І саме тому не звертала уваги на його дивні зауваження. Я ж не ідіотка.
— Ні, ти справді кмітлива — як на жінку.
— Хочеш, щоб я вилила оце мартіні на твоє ріденьке волосся?
— Мої вибачення. Жінки набагато розумніші, ніж чоловіки; це доведено загальним устроєм нашої культури. Передай келих, я наллю ще.
Вона пристала на пропозицію миру й продовжила:
— Бене, цей наказ не пускати до нього жінок безглуздий. Він не сексуальний маніяк.
— Без сумніву, вони не хотіли, щоб він одночасно зіткнувся зі стількома потрясіннями.
— Він не був шокований. Швидше просто... зацікавлений. Мені не подобається, коли чоловіки так не мене дивляться.
— Якби ти задовольнила його прохання про особистий огляд, то все могло б бути у твоїх руках. Можливо, у нього є всі інстинкти і ніяких затримок розвитку.
— Що? Не думаю. Припускаю, що вони не розповідали йому про чоловіків та жінок; він лише хотів побачити, у чому ж різниця.
— Vive la difference![8] — у захваті вигукнув Кекстон.
— Не будь грубішим, ніж ти є насправді.
— Я? Я не грубий, я улесливий. Я дякував усім богам за те, Що народився людиною, а не марсіанином.
— Будь серйозним.
— Я ніколи не був серйознішим.
— Тоді помовч. Він би не додав мені турбот. Можливо, він іще подякує мені. Ти не бачив його обличчя. А я бачила.
— А що з його обличчям?
Джилл замислилася.
— Не знаю, як це описати. Ні, знаю! Бене, ти коли-небудь бачив янгола?
— Ти — мій янгол. А інших — ні, не бачив.
— Що ж, я теж ні. Але якби це трапилося, то він саме так і виглядав би. Ці старі, мудрі очі на абсолютно спокійному обличчі з виразом неземної невинності.
Вона знітилася.
— Неземний — це, звичайно, правильне слово, — повільно промовив Бен. — Хотів би я його побачити.
— Я б теж цього хотіла. Бене, чому вони стільки всього роблять лише для того, щоб тримати його під замком? Він й мухи не скривдить. Я в цьому впевнена.
Кекстон схрестив пальці.
— Перш за все вони хочуть його захистити. Він виріс у марсіанській гравітації, тому, очевидно, слабкий, як кошеня.
— Так, звичайно. Це одразу кидається у вічі. Але слабкість м'язів не становить небезпеки: міастенія куди гірша, і ми можемо з цим впоратися.
— Напевно, вони хочуть захистити його від хвороб. Він як ті експериментальні тваринки у Нотр Дам: ніколи не був на відкритому просторі.
— Звісно, ну звісно ж, ніяких антитіл! Але з того, що я чула... Лікар Нельсон, хірург на "Чемпіоні"... Я хочу сказати, що він, Нельсон, займався цим впродовж зворотної подорожі. Повторювані взаємні переливання крові, аж доки половина його крові не заміниться.
— Справді? Чи можу я використати це, Джилл? Оце новіша.
— Добре, але не посилайся на мене. Вони дали йому імунітет від всього, навіть від запалення надколінної сумки. Але, Бене, навіть якщо вони хочуть захистити його від інфекцій — нащо виставляти військових охороняти його палату?
— Хм... Джилл, я дізнався дещо, чого ти точно не знаєш. Я не міг використати це, тому що мушу захищати свої джерела — так само як і тепер тебе. Але я розкажу тобі це; лише застерігаю: не базікай.
— О, добре.
— Це довга історія. Налити ще?
— Ні, краще стейк. Де кнопка?
— Ось.
— Добре, натисни на неї.
— Я? Ти запропонувала приготувати вечерю. Де той дух дівчинки-скаута, яким ти так хизувалась?
— Бене Кекстоне, я ляжу просто тут, у траві, й помру з голоду до того, як дотягнуся, щоб натиснути кнопку, розташовану в шести дюймах від твого великого пальця на правій руці.
— Як забажаєш. — Він натиснув кнопку й повідомив кухні, щоб принесли замовлену страву. — Але не забувай, хто приготував вечерю. А зараз — Валентин Майкл Сміт. Перше, де зароджуються сумніви, — просто в його імені: "Сміт".
— Повтори, будь ласка.
— Сонечко, твій приятель перший задокументований міжпланетний байстрюк. Я мав на увазі — "дитя кохання".
— Якого чорта?
— Будь ласка, висловлюйся так, як це повинна робити леді. Пам'ятаєш щось про команду "Посланниці"? Не зважай; я вкажу на важливі моменти. Восьмеро людей, чотири подружні пари. Дві пари: капітан і місіс Бренти, доктор і місіс Сміти. Твій друг з ангельським обличчям, скоріше за все, син місіс Сміт від капітана Брента.
— Звідки це відомо? І — в будь-якому разі — яка різниця?
Джилл сіла і розгнівано заявила:
— Це підло — підіймати скандал, коли минуло вже стільки часу. Всі вони вже мертві, дай їм спокій!