– А кто его знает... може, лесовики жартуют, либо ведьмы свадьбу правят...
– Ой! – вскрикнула Оксана, охваченная суеверным страхом.
– А у тебя уж и душа в пятки? Хе хе! – покачал головою дед. – Хлопцу стыдно бояться ведьм, да и на всякую эту нечисть начхать... христианскую душу она не зацепит, а может, еще и не нечисть? Во всяком случае, пойдем разведаем. Больше копы лыха не будет.
Как ни боялась Оксана чертовщины, но настоящие мучения ее были так велики, что она, не раздумывая, пошла вслед за дедом, рассчитывая на авось.
Чем дальше они подвигались, тем яснее становились удары, и в них уже можно было угадать удары молота о наковальню.
– Кузня, – прошептал дед и, приложив палец к губам, стал тихо прокрадываться вперед; от него ни на шаг не отставал хлопец.
Действительно, вскоре показался небольшой овражек, и в глубине его вспыхивало в двух местах дерево. Стучало несколько молотов, и что то еще визжало... Дед присматривался, прислушивался, приглашая знаками своего хлопца подползти к краю обрыва...
Но вдруг неожиданно из за деревьев бросились на них какие то тени и повалили их грубо на землю...
Ошеломленные неожиданным нападением, дед и хлопец без сопротивления были сволочены вниз и притащены к старшему кузнецу, рыжему, скуластому, с свирепым выражением глаз.
– Кем подосланы? – прорычал он грозно.
Дед не мог еще прийти в себя и молчал, а хлопец просто терял от испуга сознание и, не устоявши на ногах, сел.
– Отвечайте же, черти б брали вашего батька и вашу матку, – заревел рыжий, ударив молотом по наковальне, – не то я вас изжарю живьем, подкую вас подковами, молотами растрощу! Отвечайте, какого пана запроданцы?
– Гай гай! – промолвил наконец насмешливо дед, овладевши собой и догадавшись, с кем имеет дело. – Славный из тебя, видно, коваль, да голова не рассохлась ли? Сбить бы лучше обручами клепки... Какие же мы запроданцы? Мы такие же лесные бродяги, как и вы, от пана, от Чаплинского, утекли и ищем себе загона.
– Ой ли? – прищурился подозрительно коваль. – А чем ты, старый, докажешь мне это?
– Да пойми же ты, умная голова, – а може, и пан атаман, – на какого дидька посылал бы дурной лях такого шкарбуна, как я, шпигом? Да и посылал бы в такую даль с хлопцем? Ведь отсюда, из этой глуши, почитай, нужно с неделю брести до жилья людского, так до медведей, что ли, нас дозорцами послали?
– Оно, братцы, как будто тое... –почесал себе затылок кузнец и обвел своих товарищей пытливым взглядом, – оно точно выходит, если раскинуть... да и дед... либо хлопец, примером... словно бы... как думаете?
– Само собою, если... так оно точно... – промолвили нерешительно другие кузнецы, переглянувшись между собою, – только вот что подкрадались?
– Да что вы сумлеваетесь, братцы, – заговорил дед сердечным, убедительным тоном, – взгляните на мои седины, стану ли я словом и душою кривить? И как же нам было не подкрадаться, коли мы травленые звери? Ведь могли же наскочить как раз на польскую ватагу и попасться в зубы чертям? Говорю вам, что мы хлопы Чаплинского дьявола, из села Хвойного, что за Круглым плесом... Брат этого хлопца уже в загоне у самого гетмана Хмеля, а его, вот это дитя малое, хотел взять пан идол во двор на муки... Ну, оно с переполоху было вешаться, так я надоумил текать да и сам потрясся за ним старостью.
– И побожишься? – все таки допытывал старший.
– Да разрази меня гром небесный, завались подо мной земля, коли мы не втекли от Чаплинского.
– Ну, вот это другое дело... Значит, свои... – кивнул головой удовлетворенный кузнец.
– Коли побожился, так шабаш... – отозвались и другие,
– Грех вам, братцы, не верить... – донимал дед, – положим, береженого и бог бережет, да только... на каких же бесовых панов мы похожи? Недобытки панские – это так! А разве в такое время, когда господь призвал нас всех стать, как один, за его святую веру и за нашу волю, нашлась бы из наших такая собака, что решилась бы пану сделать услугу? Да такого бы клятого и земля не сдержала!
– Правду, правду говорит дед, – загалдела вся ватага.
– Вот и вы, добрые люди, – продолжал дед, – вижу, за честным делом сидите в бай раке.
– Догадался, старина, верно, – улыбнулся старший, – куем копья, да рогатины, да ножи... вот из лемешей, из рал, из всякой всячины перековываем зброю, для клятых панов угощенье готовим. Вот и крест этот святой пойдет на святое дело. Ляхи разорили нашу церковь, сожгли село, перерезали, перемучили почти всех, так мы подобрали всякое железо – и сюда... готовим и для себя, и для добрых людей... тоже сносят сюда всячину...
– Помогай же вам, други, бог в добром деле: куйте покрепче, гартуйте сильней, точите вострей... а вот только дайте нам чем подкрепиться... третий день не было риски во рту... хлопчик и на ногах стоять уже не может...
– Мне воды... воды... – прошептал бледный и почти терявший сознание Олекса.
Кузнецы бросились гостеприимно угощать, чем были богаты, своих случайных гостей. Хлеб, а главное вода сразу подняли их угасавшие силы; потом сварены были на вечерю и гречневые галушки с салом, которым и была отдана подобающая честь.
Порасспросив хорошенько обо всем, что кругом делалось, где бесчинствовали паны и их команды, где собирался в загоны народ, куда безопасно было путь держать и как наилучше пробраться к Горыни, наши путники переночевали в овраге, а на рассвете, снабженные провизией дня на два, бодро отправились в путь.
Горынь оказалась очень недалеко; через два часа ходу хвойный лес начал сменяться чернолесьем, а к обеденной поре дед завидел между стволами осин и ветел ясную, голубую полоску.
– Речка вон, речка, хлопчику любый мой! – отозвался он радостно, указывая рукой на сверкавшие вдали светлые стрелки.
– Где? Там, там? – вскрикнул хлопец и опрометью бросился под гору к речке.
Когда Оксана выскочила из лесу на берег, то глазам ее, привыкшим к лесному однообразному полумраку, представилась чудная, лучезарная картина: между двумя стенами светло зеленого леса, вершины которого мягкими седоватыми волнами подымались наклонными плоскостями вверх и скрадывались в сизом тумане, спокойно и величаво текла голубая река; по обеим сторонам светлой дороги темной полоской уходил вглубь опрокинутый лес, а посреди этой каймы лежали чистым, полированным зеркалом дремавшие под солнечными лучами воды; в одном месте искрились они чистым золотом, в другом отливали опалом, а в ином играли прозрачной дымкой легких, как мечта, облаков; только изредка это неподвижное стекло вод дробилось от налетавшего стрелой и касавшегося крылом стрижа или от вынырнувшей на мгновение рыбы, а вверху над этим всем стояла неизмеримая, прозрачная лазурная глубь, и в этом безбрежном море плавали какие то серебристые точки.