— Ну, містере Ленд, — сказав капітан, — чи не час спустити шлюпки?
— Доведеться почекати, пане, — відповів Нед Ленд. — Поки ця тварюка сама не побажає датися в руки, її не візьмеш!
— Що ж робити?
— Підняти тиск пари, якщо це можливо, пане. Я ж, із вашого дозволу, вмощуся на бушприті(1) і, як тільки ми підійдемо ближче, ударю по цій тварині гарпуном.
— Ідіть, Неде, — відповів капітан Фарагут. — Збільшити тиск пари! — скомандував він механікам.
(1) Бушприт — брус, що служить для підіймання носових вітрил.
Нед Ленд зайняв свій пост. Запрацювали топки, і гвинт став давати сорок три оберти за хвилину; пара клубами виривалася назовні через клапани. Кинутий у воду лаг показав, що "Авраам Лінкольн" робить вісімнадцять з половиною миль за годину.
Але і проклята тварина пливла зі швидкістю вісімнадцять з половиною миль за годину!
Протягом години фрегат йшов на такій швидкості, не вигравши жодного туаза! Як це було принизливо для одного із найбільш швидкохідних суден американського флоту! Команда шаленіла. Матроси проклинали морське чудовисько, але воно й у вус не дуло! Капітан Фарагут уже не смикав свою борідку, а кусав її.
Знову було покликано старшого механіка.
— Тиск доведений до межі? — запитав капітан.
— Так точно, капітане, — відповів той.
— Скільки атмосфер?.. [39]
— Шість з половиною.
— Доведіть до десяти.
Воістину американський наказ! Капітан пароплава якої-небудь приватної компанії на Місісіпі, у прагненні обігнати "конкурента", не міг би вчинити краще!
— Консель, — сказав я моєму вірному слузі, — ми, як видно, злетимо в повітря!
— Як буде завгодно пану професору! — відповідав Консель. Зізнаюся, відвага капітана була мені до душі.
Запобіжні клапани були затиснуті. Знову засипали вугілля на колосники. Вентилятори нагнітали повітря в топки. "Авраам Лінкольн" рвався вперед. Щогли дрижали до самого степса(1), і вихори диму з трудом проривалися назовні крізь вузькі отвори труб.
Удруге кинули лаг.
— Скільки ходу? — запитав капітан Фарагут.
— Дев'ятнадцять і три десятих милі, капітане.
— Підняти тиск!
Старший механік скорився. Манометр показував десять атмосфер. Але і чудовисько йшло "під усіма парами", роблячи без помітного зусилля по дев'ятнадцять і три десятих милі за годину.
Яка гонитва! Не можу описати свого хвилювання. Я тремтів усіма фібрами(2)! Нед Ленд стояв на посту з гарпуном у руці. Кілька разів тварина підпускала фрегат на близьку відстань до себе.
— Наздоганяємо! Наздоганяємо! — кричав канадець.
(1) Степе — гніздо, яке фіксує нижній кінець щогли.
(2) Усіма фібрами — дуже сильно, найвищою мірою.
Але в той момент, коли він готувався метнути гарпун, тварина рятувалася втечею, розвиваючи швидкість не менше тридцяти миль на годину. І в той час як ми йшли з максимальною швидкістю, тварина, немов знущаючись над нами, описала навколо нас велике коло! В. усіх нас вирвався шалений вигук.
Опівдні нас відокремлювала від тварини така ж відстань, як і о восьмій годині ранку.
Капітан Фарагут наважився, нарешті, удатися до більш крутих заходів.
— Ага! — сказав він. — Від "Авраама Лінкольна" тварина вислизає! Подивимося, чи вислизне вона від конічних бомб! Боцмане! Людей до носової гармати!
Гармати на бакові негайно зарядили і навели. Пролунав постріл, але снаряд пролетів на кілька футів вище від тварини, що знаходилася на відстані півмилі від фрегата. [40]
— Вправнішого навідника! — скомандував капітан. — П'ятсот доларів тому, хто пристрелить цей виплодок пекла!
Старий канонір із сивою бородою, — я як зараз бачу його спокійний погляд і незворушне обличчя, — підійшов до гармати, ретельно навів її і довго прицілювався.
Не устиг пролунати постріл, як розляглося багатоголосе "ура!".
Снаряд улучив у ціль. Але дивовижа! Ковзнувши по спині тварини, що виступала з води, ядро, відлетівши милі на дві, упало в море.
— Ах, щоб тобі! — скрикнув розлючено старий. — Тож цей гад у панцирі із шестидюймового заліза!
— Прокляття! — закричав капітан Фарагут.
Полювання поновилося; і капітан, нахиляючись до мене, сказав:
— Поки фрегат не злетить у повітря, я буду полювати за цим звіром!
— Ви правильно робите, — відповів я.
Можна було сподіватися, що тварина втомиться, не витримавши змагання з паровою машиною. Анітрохи! Спливала година за годиною, а вона не виявляла ні найменшої ознаки стомлення.
До честі "Авраама Лінкольна" треба сказати, що він полював за звіром з нечуваною завзятістю. Я гадаю, він зробив щонайменше п'ятсот кілометрів у цей нещасливий день шостого листопада! Але настала ніч і огорнула мороком неспокійний океан.
Тієї миті мені здалося, що наша експедиція закінчилася і ми ніколи більше не побачимо фантастичну істоту. Але я помилявся.
О десятій годині п'ятдесят хвилин вечора знову спалахнуло електричне сяйво в трьох милях під вітром від фрегата — настільки ж ясне, яскраве, як і минулої ночі.
Нарвал лежав нерухомо. Може, стомившись за день, він спав, погойдуючись на хвилях? Капітан Фарагут вирішив скористатися слушним моментом.
Він віддав потрібні накази. "Авраам Лінкольн" узяв малий хід, щоб не розбудити свого супротивника. Зустріти у відкритому океані сплячого кита зовсім не рідкість, і сам Нед Ленд загарпунив не одного з них саме під час сну. Канадець знову зайняв свій пост на бушприті.
Фрегат безшумно наблизився на два кабельтових до тварини. Тут машину було зупинено, і судно йшло за інерцією. На борту запанувала тиша. Усі затаїли подих. Ми були усього за сотню футів від світляного простору. Сила світіння ще збільшилася і буквально сліпила очі. [41]
Я стояв на баку, обіпершись об борт, і бачив, як унизу, на бушприті, Нед Ленд, вчепившись однією рукою за мартинштаг, потрясав своїм страшним знаряддям. Всього двадцять футів відокремлювало його від тварини.
Раптом рука Неда Ленда піднялася широким помахом, і гарпун здійнявся в повітрі. Почувся дзенькіт, як при ударі по металу.
Електричне випромінювання згасло миттєво, і два гігантські водяні стовпи обрушилися на палубу фрегата, збиваючи з ніг людей, ламаючи фальшборти.
Пролунав страшний тріск, і, не встигнувши схопитися за поручні, я вилетів за борт.
Глава сьома