— Щілину можна пробити.
— Ні, ні, — замахали руками Тан і Ти. — Блюзнірство!
"Ех, бідолашні, — подумав Му, — міцно ж тримають вас пазурі незнання…"
Чорна коробка ніби сміялася, виставивши білі зуби-клавіші. Тан і Ти наблизились до неї навшпиньках. Як завжди, першим почав торкатися клавішів Тан. Ледь-ледь, наче вони припікали. Одну за одною, не проминаючи. Перший ряд, другий, третій…
Нашорошили вуха, невідривно дивилися на круглий отвір, закритий блискучою сіточкою. Спочатку по-чулося шипіння, потім сердитий голос сказав:
— Неправильно набрано номер. Неправильно набрано…
Тричі повторив і замовк, знову ж таки щось прошипівши.
— Гнівається Дух, — приречено схилив голову Ти.
— Не бажає розмовляти, — закивав Тан.
— Ну й нехай! — різко змахнув рукою старий Му. — Ми ще до нього доберемося.
Тан і Ти знову ззирнулися, знизали гостренькими плечиками, — мовляв, як хоч, а ми тут ні при чім.
Старий Му, погамувавши хвилювання, кинув притишено:
— Пора під небо.
Мовчки вийшли на вичовгані кам’яні сходи. Меткий Ти пішов попереду, піднявши вгору смолоскипа, за ним ступав, натужно сопучи, старий Му, а позаду дерся Тан — високо піднімав тоненькі ніжки, схожий на ве-лику комаху.
Сходи закручувалися спіраллю, і хоч Прихильники Духу долали їх безліч разів, завжди серця холодив страх, що спіраль та ніколи не закінчиться. Хто і коли її збудував? Як сталося, що ця височенна споруда вцілі-ла? Про це думав зараз мудрий Му, думав і раніше, коли ці двоє були ще дітьми, але відповіді нема й досі. Скі-льки тих зеленкуватих дисків скотилося та й потонуло в морі, а він і тепер нічого не знає! Та добре вже й те, що знає про незнання. Може, в цьому й мудрість? А що вона дає, така "мудрість"? Тільки гіркоту…
Зненацька його струснуло, аж застогнав. Спритний Ти зупинився, освітив смолоскипом стражденне об-личчя старого, здивовано спитав:
— Що сталося?
— Кресало… Кресало лишилося там, унизу…
Це й справді було кепсько. На даху вони одразу гасили смолоскип, бо полум’я заважало спостерігати не-бо, а рушаючи вниз, викрешували вогонь.
По кресало, щось буркнувши, спустився наймолодший серед них — Ти. Старий Му втомлено сів на схід-цях, трохи нижче — Тан. Мовчки дивилися, як меншає вогонь, скочуючись униз разом із Ти. Цяточка, блідий відблиск, нарешті морок поглинув усе. Чекання здавалося ще довшим і тяжчим, ніж ходьба. "Отакий густий морок вкутує і минуле," — думав мудрий Му. Внизу, в запаморочливій глибині, знову з’явилась іскорка, вона ширшає, розгоряється, розганяє морок. У серці старого тепліє надія: отак і народ поволі, але неухильно, сходи-нка за сходинкою, підніматиметься на Гору Знання… І відкриється Істина, розвіються сумніви…
На пласкому даху в їхні очі заглянула бездонна глибочінь неба. Мерехтіння зір вабило, чарувало старого Му, і він деякий час стояв нерухомо, задерши голову. Потім, ніби прокинувшись, подріботів до Палиці, що на трьох підпірках була спрямована вгору. Тан і Ти вже кружляли довкола неї в Танці Приручення. Кланялись, наскільки дозволяв хітиновий панцир, присідали, петляючи навколо. То був їхній обов’язок, старого це не об-ходило, він навіть сумнівався в доцільності такого обряду.
Нарешті Му підійшов до Палиці, став навколішки й уважно подивився в окуляр. Ось те сузір’я, яке вони спостерігали вчора. Тепер треба повернути Палицю трохи ліворуч… Яка чудова золота зірка! Самотня? Най-ближча до неї — за чотири одиниці. А це що?.. Поблизу Золотої Зорі — спалах! Нова зірка? Адже ж нові не засвічуються на порожньому місці, кожна розгоряється з маленької, дрібної зірочки, а тут.. Що за знак?
Не відриваючись від окуляра, старий Му пробурмотів:
— Нóва… Нóва, та якась загадкова.
Його пильне, натреноване око відразу помітило, що ця Нова незвичайна як світінням своїм, так і фор-мою.
Один за одним дивилися в окуляр, і чим довше спостерігали, як Нова розростається в якусь потвору, тим дужче їх охоплював страх. Такого ще не було…
Звідки ж вони могли знати, що то зовсім і не зірка спалахнула, що то вибухнула ядерна зброя планети Земля, виведена в космос! Людство Землі домовилось і викинуло геть страхітливі заряди…
Поки небесний спостерігач марно сушив собі голову над цією загадкою, Тан і Ти одразу збагнули, що сталося. Це ж Дух отак гнівається на зарозумілого Му. Хіба їхні вуха не чули, як він зневажав Духа?
Одного позирку їм було досить, щоб порозумітися. Підійшли до нього, сопучи. Му одхилився від окуля-ра і скрикнув:
— Погляньте, вона зникла! Її нема…
Ці слова, немов іскри, запалили їхній жах, несамовитість і лють. Просичали бойовий згук, ущепірились старому в плечі та й потягли до балюстради. Астроном чомусь не випустив із рук Палиці, наче приріс, тоненькі ноги плутались у полах, і, може, тому не боронивсь. Вони недовго й вовтузилися з ним — стягли на кам’яний бар’єр і зіштовхнули вниз. Поли халата залопотіли, наче велетенські крила, Тан і Ти вжахнулися: а що, як поле-тить у небо? Та важка Палиця потягнула додолу. Почувся зойк, і старого Му ковтнула тьма.
Змовники відітхнули. Проте радості на їхніх блідих обличчях не було, скорше розгубленість і втома.
— Я давно помітив… — прошепотів Тан і замовк.
— Дух розгнівався на нього, — хитнув головою Ти.
Непомітно їх охоплювала тривога. Як то вони будуть без наставника? Старий Му багато знав і намагався те знання передати їм. Тепер лишається коробка. Може, зласкавиться Дух.
Запалили смолоскипа і, розкарякувато переставляючи тонкі ноги, хапаючись за поручні, мовчки подали-ся вниз.
Цього разу і біля чорної скриньки Тан і Ти виконали Танець Приручення, щоб задобрити Духа. Клавішів почав торкатися Ти. Він аж навшпиньки ставав, щоб поцілити пальчиком посередині клавіша. І от сталося те, чого вони так довго і безнадійно чекали: Дух заговорив! Це був живий і тривожний голос:
— Небезпека ядерної катастрофи нависла над нашою планетою, як та чорна хмара над квітучим садом. Якщо її не відвернути, — поб’є ніжний цвіт і дерева з корнем вирве. Загине сад нашої цивілізації, який ми пле-кали тисячоліттями… Схаменіться! Вгамуйте свого зажерливість! Тан і Ти попадали навколішки і слухали, по-роззявлявши беззубі роти. З круглого отвору з-під лискучої сіточки вилітали й вилітали слова, ніби невидимі птахи. Обидва Прихильники Духу майже нічого не второпали, та все-таки відчули — мова про те, про що здо-гадувався старий Му. Катаклізм. Катастрофа. Повсюдна руїна. То що, може, таки справді оті на образах — їхні предки?