Анфіса Максимівна з боязкою вдячністю зустріла згоду сина вчитися далі, зі шкіри лізла, щоб створити для нього всі умови. Дитячий садок виїздив на дачу — вона не поїхала, поступила тимчасово прибиральницею на одну ставку, втратила на зарплаті, але хіба до того було, коли таке діло вирішується: все життя, доля сина? Вона упадала коло нього, як коло тяжкохворого, ходила навшпиньках: учись, синку, тільки вчись. Учитися він учився, проте не дуже завзято. Часто відходив від стола, лягав на спину і курив. Вона несміливо за ним стежила: знову ліг?
— Коли б не заболіла голівка в тебе від лежання! Відчинити вікно?
— Не треба.
— Чого ти все лежиш?
— Думаю.
— А... Думай, думай.
Екзаменів Анфіса чекала, ніби страшного суду. Коли вони настали, кожен день для неї був як рік. Вона тремтіла, надіялась, ледь не молилася. А тут ще Капа збоку крутиться:
— Одна ось така ж, як ти, стражденна мати три роки сина в інститут пхала. Пхає-пхає, і все без толку. І напоумив її батюшка піп: "Ти, каже, молебень справ святій Софії-премудрості". Вона й справила. Прийняли, ч А не справила б — нізащо б не прийняли...
Анфіса від Капи зовні відмахувалася, а в душі так і шептала: "Дай боже! Дай боже!" Молебень, однак, не справила.
Так чи інак, через те чи через інше, а з екзаменами сталася осічка: Вадим недобрав якихось там балів, чи двох чи трьох, і за конкурсом не пройшов. Ну, а це був крах.
Після екзаменів Вадим заліг. Цілими днями лежав, курив, з матір'ю не говорив, і тільки одне відповідав: "Залиш мене!" Не дай боже шизофренія!
Мордувалася Анфіса: як допомогти йому? Думала-думала і надумала. Була в їхньому садочку дівчинка середньої групи, Люся Наволочкіна, кучерявенька. Хтось сказав Анфісі, що в Люсі дід працює деканом у тому самому інституті, куди поступав Вадим. А декан — це ніби великий начальник. І вирішила Анфіса потай від Вадима до того декана з'їздити. Довідалася про адресу, поїхала. Страшно, але для сина чого не зробиш.
Будинок, де жив декан, був старовинний, поважний, із завитушками і колонами. У під'їзді чорні мармурові жінки тримали на головах пузаті вази. Анфіса Максимівна йшла і боялася: а що як декан прожене її просто вниз по сходах? На лихо, ліфт не працював. Вона ледве вибралася на п'ятий поверх. Повнота на неї напала в останні роки, зовсім важко стало долати сходи та й підлогу мити. Ледь зігнешся — в очах темно, в голові боляче.
Віддихавшись, подзвонила. Двері відчинив сам декан — старий височезний, ніс рулем, брови розкішні — і сказав:
— Ласкаво просимо.
— Ви мені пробачте, я до вас у справі, я вихователька в садочку, де Люся ваша.
Декан зблід:
— Щось трапилося? Кажіть зразу.
Він затяг її в передпокій, обережно причинивши двері у внутрішню кімнату.
— Кажіть, тільки тихо. Дружина, знаєте, серце...
— Ні-ні,— заспішила Анфіса Максимівна,— з Люсенькою нічого, на дачі вона, я в місті, а садочок на дачі. Але там все гаразд, якби що, то я перша б знала...
— Правду кажете?
—— Істинну правду. Провалитися мені, якщо брешу.
— Як же я злякався! Дурний дід. Тільки й життя, що в ній, у цій кучерявій гусочці. Ви мені пробачте.
— Та що ви! Це я винна. Треба було зателефонувати, а я таке нахабство собі дозволила...
Анфіса Максимівна заплакала. Дуже вона тепер стала слабка на сльози.
— Оце такі — сказав декан.— Плач на ріках вавілонських. Плачте, не соромтеся, вам легше буде. Ходімте, я вам валер'янки накапаю.
У кабінеті — важкі меблі, важкі занавіски, безліч книжок. Декан заклопотався біля шафочки, метушливо пританцьовуючи, бурмочучи собі щось на зразок віршів, де римувались "валер'яночка", "баночка", "бадьоряночка" і ще казна-що. Накапав собі і їй, цокнулися. Випили.
— За компанію як не випити? Ось так і спиваються... Я тут за компанію з вами ледь не заридав... Гарна була б картина! Га?
Він дивився на неї по-дружньому, ледве рухаючи збоку вбік рульовитим носом. Брови в нього такі розкішні й кучеряві, що просто лізуть в очі. Кучеряві донизу, а не догори.
— Ласкаво прошу,— сказав декан, жестом запрошуючи її сідати.
Вона сіла, і він сів.
— Я вас слухаю.
"Як на суді",— подумала Анфіса і захвилювалася.
— Не знаю, як і почати. Син у мене, Вадим, єдиний, з сорок четвертого року. Оце десятирічку закінчив, подав документи у ваш інститут...
— Ну і що?
— Недобрав на екзаменах. Декан спохмурнів:
— Що ж я тут можу зробити? У нас не лавочка і я не прикажчик...
— Не знаю... Я до вас за порадою.
— Ви розумієте, що від мене.нічого не залежить?! — закричав декан.— Я навіть не маю відношення до приймальної комісії! А якби й мав...
— Розумію,— сказала Анфіса Максимівна і встала.
— Ні, ви нічого не розумієте! Сядьте, балда ви така! — Він насильно її посадив, боляче смикнувши за руку.— Ви, певно, думаєте: безсердечний старий, може допомогти, а не хоче! Думаєте, га?
Анфіса Максимівна злякалася. Вона справді в цю хвилину якраз так і думала. Декан зареготав:
— Я, знаєте, вмію читати думки.
— Краще я піду,— сказала Анфіса.
Вона стала підводитися з крісла. Крісло було глибоке, вставати важко.
— Сидіти! — цитькнув декан.— Раз уже прийшли, так прийшли, доведеться сидіти. Розкажіть мені все по порядку. Що за син, чому недобрав, можливо, непорозуміння, з'ясуємо...
Прочинилися двері, і м'яка, повна, біла бабуся протиснулася і запитала:
— А, в тебе гості, Серьожо? Я не заважатиму?
— Заважатимеш,— люто сказав декан.
Бабуся засміялася і зникла. І так чогось заздрісно стало Анфісі... Ось і вона могла б, якби склалося все інакше, стукати до чоловіка і питати: "Не заважатиму?" Молодості вона ніколи не заздрила — тільки спокійній старості.
— Слухаю вас,— повторив декан, склав руки, непорушно поставив ніс і майже прикрив очі загнутими бровами.— І, будь ласка, якомога детальніше.
Години через дві заспокоєна, повеселіла Анфіса Максимівна, стоячи на зупинці, чекала на автобус, щоб їхати додому. Автобуса довго не було, і добре, що не було,— коли-то подихаєш свіжим повітрям. І небо рожеве було таке красиве, з кучерявими хмарками. Давно не бачила неба, все ніколи було глянути, от життя яке... А які хороші Сергій Петрович і Софія Володимирівна! Є ж люди — гарно живуть. Не в книжках щастя і не в меблях, а в любовному спокої. Чаєм її напоїли, до чаю кренделики, пухкі, ніжні, в роті тануть. Видно, сама пекла. Хотіла запитати рецепт — посоромилась. А в Софії Володимирівни ручки ж ті, ручки — маленькі, ніжні, як ті кренделики.