Таким чином до радощів блискучих перемог останніх місяців і знаменитих успіхів, досягнутих з початку цієї страшної війни, фортуна побажала додати Спартакові ще й особисті радощі: знов обняти найдорожчих для нього в світі людей — сестру й Арторікса.
Та ось радісне обличчя Спартака затьмарилося, стало сумним і похмурим. Схиливши голову на груди, він глибоко зітхнув, про щось тяжко задумався.
Незабаром він попрощався з друзями і увійшов з сестрою до свого намету. Він дуже хотів розпитати про Валерію, але благородна соромливість стримувала його.
На щастя Спартака, невгамовне веселе щебетання дівчини само собою перейшло в розмову про вдову Сулли. Це сталося без запитань з боку брата і без усякої прихованої думки з боку сестри, бо вона ніколи не здогадувалася про відносини між Спартаком і Валерією.
— Повір… повір мені, Спартак, — повторювала дівчина, готуючи для брата скромний пиріг на обрубкові дерева, який правив за стіл, — коли б усі римські матрони були подібні до Валерії… повір мені, я добре вивчила її доброту й благородство, — рабство було б знищене законами. Сини, народжені такими жінками, не бажали б миритися з каторгою, різками, розпинанням на хрестах, різнею гладіаторів…
— Я вірю цьому, вірю… — палко сказав Спартак.
— І тобі слід цьому вірити… бо ця жінка поважає тебе значно більше, ніж будь-яка інша господиня може поважати ланісту своїх гладіаторів. Вона часто говорила мені про тебе захоплено… особливо після того, як ти отаборився на Везувії… При кожній новій звістці про тебе… коли почула про твою перемогу над Сервіліаном… коли дізналася, що ти розгромив Клодія Глабра… Часто після цього вона повторювала: "Так, він народився, щоб стати великим полководцем!"
— Вона це казала? — нетерпляче перепитав Спартак, на обличчі якого відбивалися всі почуття, спогади, що хвилювали його серце.
— Саме так вона й сказала, — відповіла Мірца, продовжуючи готувати страву. — А чи довго ще ми залишатимемось у цьому таборі?.. Мені треба дати лад у твоєму наметі, бо він зовсім не підходить для доблесного полководця гладіаторів… тут такий розгардіяш… і в ньому немає найнеобхіднішого… Ніби це намет простого солдата… Так, саме так вона й сказала… А одного разу навіть засперечалася з своїм братом Гортензієм… ти його знаєш?.. Вона доводила йому, що розпочата тобою війна справедлива і, якщо боги дійсно керують справами смертних, ти переможеш остаточно.
— О божественна Валерія! — ледве чутно прошепотів Спартак, збліднувши і тремтячи від хвилювання.
— А вона така нещасна, я це знаю, — вела далі дівчина. — Я часто заставала її заплаканою… і часто чула, як тяжко вона зітхає… Але чому вона так тяжко зітхає й плаче, я не знаю… і навіть не можу здогадатися… Може, тому, що посварилася з своїми родичами… чи за покійним чоловіком… Та навряд, щоб тому… Одним словом, не знаю… Єдина її втіха — це донька Постумія… Яке це чудове і миле створіння!..
Спартак глибоко зітхнув, крадькома змахнув долонею сльозу, рвучко пройшовся по намету і, щоб змінити розмову, спитав Мірцу:
— А скажи мені, сестричко, чи ти чула що про Марка Валерія Мессалу Нігера, двоюрідного брата Валерії?.. Ми зустрічалися… бились… я його поранив… але ми дарували йому життя… Чи не знаєш ти часом, він одужав?
— Одужав, одужав!.. До нас дійшла чутка про твій великодушний вчинок… І Валерія з слізьми вдячності благословляла тебе, коли Гортензій приїхав розповісти про це у віллу в Тускулі, де ми жили… Після смерті Сулли майже рік вона жила в своїй тускуланській віллі.
Цієї миті на вході до намету з'явився гладіаторський декуріон і сказав вождеві, що молодий воїн, який щойно прибув з Рима, неодмінно хоче з ним поговорити.
Спартак вийшов на преторій — так звалася площадка перед його наметом. Через те що табір гладіаторів був збудований за римським зразком, то намет Спартака стояв на підвищенні, і перед ним було залишене вільне місце для військового трибуналу, — місце, яке римляни називали преторієм.
Вийшовши з намету, Спартак побачив не юнака, як йому доповіли, а підлітка років чотирнадцяти, в повному, надзвичайно красивому і багатому озброєнні.
Його плечі і постать майже до колін облягала срібна кольчуга з дрібних кілець, Прикрашений золотими бляшками поясок оперізував гнучкий стан хлопчика поверх панцира. Ноги були вкриті залізними поножами, зав'язаними ззаду шкіряними ремінцями. На правій руці був залізний нарукавник, а на лівій висів невеличкий бронзовий щит, круглий і легкий, на опуклій поверхні якого були зображені рельєфні фігури і чудові візерунки. Замість перев'язі з правого плеча на лівий бік спускався масивний золотий ланцюжок, на якому висів невеличкий легкий меч. Голову хлопця покривав срібний шолом з золотою гадючкою ззаду, а з-під нього вибивалися кучері надзвичайно тонкого рудого волосся, що обрамляло гарненьке, зовсім дитяче, біле, мов алебастр, личко. Великі, кольору морської води мигдалевидні очі яскраво блищали і надавали цьому невинному женоподібному обличчю виразу сміливості, рішучості, що мало пасував до тендітної постаті хлопчини.
Спартак здивовано подивився на хлопця, потім глянув на декуріона, ніби питаючи його, чи це той воїн, який хотів з ним говорити. Декуріон ствердно хитнув головою, і Спартак здивовано спитав хлопця:
— То це ти хотів мене бачити?., Хто ти такий?.. Чого хочеш?
Обличчя хлопця враз почервоніло, потім зблідло, і після короткого вагання він твердо відповів:
— Так, я, Спартак, я.
Потім, трохи помовчавши, додав:
— Ти мене не впізнаєш?
Спартак вдивлявся в чарівне тендітне обличчя, шукаючи в пам'яті якого-небудь спогаду, натяку, і відповів:
— Справді… здається… я десь тебе зустрічав… але де і коли?..
За цими словами настала мовчанка. Потім Спартак спитав хлопчика:
— Ти римлянин?
Хлопець заперечливо похитав головою, якось дивно посміхнувся і відповів:
— А твоя пам'ять не така сильна, як твоя рука, Спартак.
Ця усмішка і слова ніби спалахом освітили пам'ять фракійця.
— О… чи це можливо?.. Присягаюсь Юпітером Олімпійцем! То ти?..
— Так, це я, Евтібіда, — відповів хлопець, вірніше дівчина, бо перед Спартаком справді стояла переодягнена гречанка. — Хіба я не була рабинею? Хіба я не бачила, як моїх рідних теж погнали в рабство? Хіба я не втратила батьківщини?..