Петру Коббін винирнув, захлинаючись водою і лементуючи, весь вкритий в'юнкими, смужкуватими, жирними, наче вугрі, п'явками. А потім зник під водою і більше вже не виринав.
— Геральт!
Аддаріо Бах підтягнув остенем човен, який пережив зустріч із крокодилом. І тепер його течією прибило до борта. Краснолюд зістрибнув у нього, прийняв з рук Геральта досі заціпенілого ван Вліта.
— Капітане!
Пудлорак помахав їм шапкою.
— Ні, пане відьмаче! Я корабель не покину, доведу його в порт, хай там що! А як ні, — то піду на дно разом зі шлюпом! Бувайте!
"Пророк Лобода" дрейфував спокійно і велично, поволі запливав у відногу, зникаючи в ній.
Аддаріо Бах поплював на долоні, пригнувся, взявшись за весла. Човен полетів стрілою.
— Куди?
— Ген-там є плесо, за мілиною. Там ріка. Впевнений у цьому. Випливемо на фарватер, спіткаємо якесь судно. А як ні, то я веслуватиму хоч до самого Новіграда.
— Пудлорак…
— Очухається. Якщо на то воля божа.
Кевенард ван Вліт схлипував. Аддаріо веслував. Небо темнішало. Почули далекий, розкотистий гуркіт грому.
— Насувається буря, — сказав краснолюд. — Тепер ще в біса змокнемо, як хлющ.
Геральт хмикнув. І відтак розсміявся. Щиро й від душі. Й заразливо. Бо за мить вже обоє заливались від сміху.
Аддаріо веслував дужо, рівно і впевнено. Човен стрілою мчав по воді.
— Веслуєш, — оцінив Геральт, витираючи сльози, що виступили йому на очах від сміху, — ніби тільки цим все життя і займався. Вважав, що краснолюди не вміють ані кермувати судном, ані плавати…
— Перебуваєш в омані стереотипів.
Інтерлюдія
Чотири дні потому
Аукціонний дім братів Борсодих розташувався на невеликій площі Головної вулиці, яка фактично була головною артерією Новіграда і єднала ринок із храмом Вічного Вогню. Брати, які на початку своєї кар'єри торгували кіньми та вівцями, на той час могли собі дозволити тільки сарай на підзамчю. Минуло сорок два роки з дня заснування, і аукціонний дім являв собою вражаючий триповерховий будинок в найпрестижнішому районі міста. Досі залишався власністю родини, але предметом торгівлі тепер були виключно коштовні самоцвіти, здебільшого діаманти, а також витвори мистецтва, антикваріат і колекційні речі. Аукціони відбувались раз на квартал, завжди виключно в п'ятницю.
Сьогодні в аукціонному залі не було жодного вільного місця. Присутніх було, як прикинула собі Антея Дерріс, не менше сотні осіб.
Шум і галас потроху стишились. Місце за трибуною посів ліцитатор. Абнер де Наваретт.
Абнер де Наваретт, як і зазвичай, мав чудовий вигляд у чорному оксамитовому каптані та обшитому золотом парчовому жилеті. Шляхетним рисам його обличчя могли позаздрити навіть принци, а поставі й манерам — аристократи. Ні для кого не було таємницею, що Абнер де Наваретт і справді був представником аристократії, але перебував у вигнанні і був виключений з аристократичного роду за пияцтво, марнотратство і розпусту. Якби не родина Борсодих, Абнер де Наваретт зараз би заробляв на хліб жебрацтвом. Але Борсодим був потрібен ліцитатор із аристократичною зовнішністю. І в цьому питанні жоден із кандидатів не міг зрівнятись із Абнером де Навареттом.
— Добрий вечір пані та панове, — голос мав такий само оксамитовий, як і каптан. — Радий вітати Вас у Домі Борсодих на квартальному аукціоні, присвяченому витворам мистецтва й антикваріату. Колекція, яка буде представлена на сьогоднішньому аукціоні та з якою Ви мали можливість ознайомитись у нашій галереї, являє собою унікальне зібрання й походить виключно і цілком з рук приватних власників.
— Переважну більшість присутніх, як можу судити, становлять наші постійні гості та клієнти, яким відомі правила нашого Дому і положення, яких слід дотримуватись під час проведення аукціону. При вході всім присутнім були вручені брошури, що містять вищезгадані положення. Таким чином, буду вважати, що всі гості проінформовані щодо наших правил і тих наслідків, до яких призведе їхнє порушення. Тож, не будемо зволікати, розпочнімо.
— Лот номер один: нефритова статуетка, групова, являє собою німфу… хмм… з трьома фавнами. Виконана, за словами наших експертів, гном'ячими майстрами. Рік виготовлення — приблизно століття тому. Початкова ціна — двісті корон. Бачу двісті п'ятдесят. Це все? Хтось запропонує більше? Ні? Продано панові з номерком тридцять шість.
Двійко клерків, які порались за сусідньою трибуною, старанно записували результати торгів.
— Лот номер два: "Aen Nog Mab Taedh'morc", збірник ельфійських казок і віршованих притч. З розкішними ілюстраціями. Стан — ідеальний. Початкова ціна — п'ятсот корон. П'ятсот п'ятдесят, пане купець Хофмайер. Пане радник Дрофуз, шістсот. Пане Хофмайер, шістсот п'ятдесят. Це все? Продано за шістсот п'ятдесят корон пану Хофмайерові з Хірунда.
— Лот номер три: прилад зі слонової кістки, що має форму… хмм… округлу й видовжену, який призначений… вочевидь, для масажу. Походження — іноземне, рік виготовлення — невідомий. Початкова ціна — сто корон. Бачу сто п'ятдесят. Двісті, пані в масці, з номерком сорок три. Двісті п'ятдесят, пані з вуаллю, з номерком вісім. Ніхто не дасть більше? Триста, пані аптекарка Ворстеркранц. Триста п'ятдесят! Жодна пані не запропонує більше? Продано за триста п'ятдесят корон пані з номерком сорок три.
— Лот номер чотири: "Antidotarius magnus", унікальний медичний трактат, видавництва університету в Кастел Гровпіан, датований роками початку заснування закладу. Початкова ціна — вісімсот корон. Бачу вісімсот п'ятдесят. Дев'ятсот, пане доктор Онезорг. Тисяча, шановна Марті Содергрен. На цьому все? Продано за тисячу корон шановній Содергрен.
— Лот номер п'ять: "Liber de naturis bestiarum", біла ворона, палітурка — з букових дощечок, з розкішними ілюстраціями…
— Лот номер шість: Дівчинка з кошеням, портрет en trois quarts, олія, полотно, цинтрійська школа. Початкова ціна…
— Лот номер сім: дзвіночок із ручкою, латунь, краснолюдська робота, рік знахідки важко встановити, але річ достеменно є стародавньою. На пояску міститься напис: "І чого ти, дурню, дзвониш". Початкова ціна…
— Лот номер вісім: олія і темпера, полотно, ім'я художника невідоме. Витвір мистецтва. Прошу звернути увагу на незвичну передачу кольорів, гру барв і динаміку світлотіней. Як передана атмосфера присмерку і незрівнянний величний колорит лісової природи. А в центральній частині, в утаємниченому сутінку лісової гущавини, прошу подивитись уважніше, головна постать картини: олень під час гону. Початкова ціна…