— Було помилкою прийняти ваше запрошення, — холодно сказав Геральт. — Я теж це знав. Але марно сподівався, що отримаю відповіді на мої питання. Скільки ще пронумерованих шедеврів блукає на волі? Скільки ще таких геніальних творінь породили Маласпіна, Алзур та Ідарран? Скільки їх створив шановний Ортолан? Скільки ще монстрів, які носять ваше тавро, мушу вбити? Я, відьмак, контрацептив і антидот? Не отримав відповіді й добре тямлю, чому. А щодо добрих манер: йди ти в сраку, Еспарза.
Виходячи, Рябий гримнув дверима. Аж штукатурка посипалась з оздобленої стелі.
— Доброго враження, — оцінив відьмак, — не справив, як мені здається. Але і не очікував, що справлю, тож і розчарувань з цього приводу не маю. Проте це ще не все, чи не так? Стільки зусиль докладено, щоб мене сюди затягти… Аби просто зараз поставити крапку? Що ж, в такому разі… Знайдеться у вашому передмісті якийсь шинок? Я можу вже піти собі?
— Ні, — промовив Харлан Тзара. — Не можеш піти собі.
— Бо тут ще крапку ставити зарано, — підтвердив Пінеті.
* * *
Кімната, до якої якого запросили, не була типовим приміщенням, в якому чародії звично приймали відвідувачів. Зазвичай — Геральт встиг дізнатись про цю звичку — маги надавали аудієнції в покоях з дуже формальним інтер'єром, часто аскетичним і гнітючим. Важко було собі уявити, щоб чародій прийняв когось в приватній обстановці, особистій, такій, що може надати інформацію про характер, смаки і вподобання чаклуна, особливо про різновиди і специфіку магії, якою послуговується. Цього разу все було зовсім інакше. Стіни кімнати прикрашали чисельні малюнки та акварелі, всі без виключення еротичного або, докладніше, порнографічного характеру. На поличках красувались моделі кораблів, які тішили око своєю вправністю і детальністю. Маленькі суденця в пляшках гордовито підіймали мініатюрні вітрила. Численні засклені шафи і шафки заповнювали фігурки солдатиків, кінноти і піхоти, в найрізноманітніших військових формаціях. Навпроти входу, теж під склом, висіло опудало форелі річкової. Значних, як для форелі, розмірів.
— Сідай, відьмаче. — Пінеті, це одразу стало ясно, був тут господарем. Геральт усівся, роздивляючись опудало форелі. Риба за життя мала важити добрих п'ятнадцять фунтів. Якщо це не була гіпсова імітація.
— Від прослуховування, — Пінеті провів долонею в повітрі, — нас вбереже магія. Можемо вільно розмовляти і, нарешті, про реальні причини, через які затягли тебе сюди, Геральте із Рівії. Форель, яка так тебе цікавить, виловлена була на штучну мушку в річці Стьожці, важила вона чотирнадцять фунтів і дев'ять унцій. Була випущена живою, під склом же знаходиться її магічно створена копія. А тепер зосередься, будь-ласка. На тому, що розповідатиму.
— Я готовий. До всього.
— Нас цікавить, який маєш досвіт роботи із демонами.
Геральт підвів брови. До цього не був готовий. А зовсім нещодавно вважав, що його вже нічим не здивуєш.
— А що таке демон? У вашому розумінні?
Харлан Тзара скривився і нервово смикнувся. Пінеті поглядом заспокоїв його.
— В Оксенфуртському університеті, — промовив, — була кафедра паранормальних явищ. Магістри магії навідуються туди в якості запрошених викладачів. Якщо я не помиляюсь, серед всього іншого, в цьому курсі також вивчається тема демонів та демонізму, в багатьох аспектах цього явища, враховуючи фізичний, метафізичний, філософський і моральний. Але буде зайвим зараз тобі про це розповідати, оскільки ти слухав ці лекції. Пам'ятаю тебе, хоча ти зазвичай, як вільний слухач, сидів в останньому ряду аудиторії. Тому повернусь до питання щодо твого досвіду роботи з демонами. А ти відповідай, будь ласкавий. Без мудрагельства, якщо можна. І вдаваного здивування.
— В моєму здивуванні, — сухо промовив Геральт, — нема ані крихти вдаваності, воно таке щире, що аж боляче. Як може не дивувати той факт, що про досвід роботи з демонами питають мене, простого відьмака, простенького контрацептива і ще простішого антидота. А питання ставить магістр магії, який про демонізм та його аспекти викладає в університеті.
— Відповідай на поставлене питання.
— Я відьмак, а не чародій. Це значить, що мій досвід роботи з демонами не зрівняти з вашим. Слухав твої лекції в Оксенфурті, Гвінкамп. Те, що, фактично, досягало останнього ряду аудиторії. Демони — це істоти зі світів, відмінних нашим. Елементарних Планів… вимірів, площин, часопросторів чи як там їх називають. Аби мати з ними хоч якийсь досвід, демона треба прикликати, або силою витягти з його плану. Зробити це можна за допомогою магії…
— Не магії, а гоетії, — обірвав Пінеті. — Це суттєва різниця. І не розповідай нам те, що й без тебе знаємо. Відповідай на поставлене питання. Я тебе вже втретє про це прошу. Сам дивуюсь своїй терплячості.
— Відповідаю на питання: так, мав досвід роботи з демонами. Два рази мене винаймали, аби їх… ліквідував. Здолав двох демонів. Одного, який вселився у вовка. І другого, що ним була одержима людина.
— Здолав.
— Здолав. І це не було легко.
— Але можливо, — вліз Тзара. — Всупереч загальному твердженню. А твердження говорить, що демона взагалі неможна знищити.
— Я не стверджував, що коли-небудь знищив демона. Вбив одного вовка і одну людину. Вас цікавлять подробиці?
— Надзвичайно.
— Проти вовка, який напередодні серед білого дня загриз і пошматував одинадцятеро людей, вийшов разом із священиком, магія та меч взаємодіяли пліч-о-пліч, що й принесло перемогу. Коли після довгої боротьби нарешті вбив вовка, демон, що вселився в нього, вирвався на волю у вигляді великої сяючої кулі. І винищив добрий клапоть лісу, кладучи дерева покотом. На мене зі священиком взагалі не звернув уваги, викорчовував пущу в протилежному напрямку. А потім зник, напевно, повернувся до свого виміру. Священик наполягав, що це була його заслуга, що своїми екзорцизмами прогнав демона світ за очі. Однак, я вважаю, що демон пішов, бо йому це все просто наскучило.
— А щодо того другого випадку?
— Це було цікавіше.
— Одержиму людину вбив, — продовжив далі без зайвих питань. — І нічого. Жодних побічних візуальних ефектів. Жодних куль, сяйва, блискавок, смерчів, смороду навіть не було. Не маю уявлення, що сталось із демоном. Убитого досліджували священики й маги, ваші побратими. Нічого не знайшли і не підтвердили. Тіло спалили, бо процес розкладу природним чином вже розпочався, а надворі стояла спека…