— Цілком очевидно, — каже Нет Коверлі.
— І ще, панове радники: якщо хтось із вас вважає, що навала цих тварюк на Стандарт —Айленд сталося внаслідок нещасного випадку на море... то я... я цього не д умаю!
— Але тоді виходить, — вигукує Джем Танкердон, який в словах Хаблі Харкура починає прозрівати істину, — що це зроблено навмисне... з наміром... зі злим умислом...
— О! — виривається у всіх членів ради.
— Я переконаний у цьому, — заявляє помічник твердим голосом. — Подібна махінація могла бути підлаштована тільки нашим одвічним ворогом Джоном Булем, для якого в боротьбі проти Стандарт —Айленда— всі засоби хороші...
— О! — знову вигукує рада.
— Не маючи права вимагати знищення нашого острова, англійці хочуть зробити існування на ньому немислимим. Ось звідки взялися всі ці леви, ягуари, тигри, пантери, алігатори, яких перекинули до нас з того пароплава під покровом ночі.
— О! — втретє виривається у членів ради.
Але якщо спершу в цьому "О!" виражалося сумнів, то тепер в ньому чується впевненість. Так, це, мабуть, помста озлоблених англійців, які ні перед чим не зупиняються, щоб зберегти своє панування на море! Так, для такої злочинної мети і був зафрахтований цей корабель, а коли мерзенну справу здійснилося, він зник! Так, уряд Сполученого королівства не пошкодувало декількох сотень фунтів заради того, щоб жителям Стандарт-Айленда не можна було довше залишатися на острові!
І Хаблі Харкур додає:
— Якщо я зважився сформулювати таким чином свою думку, якщо виникли у мене підозри перетворилися на впевненість, панове, то перш все тому, що в моїй пам’яті сплив точно такий же факт, махінація, виконана в обставинах більш —менш подібних, причому Англії так і не вдалося змити з себе цю ганебну пляму...
— Але ж води —то в неї досить! — зауважує один з членів ради.
— Солона вода нічого не відмиває! — говорить інший.
— Навіть море не могло б змити кривавих плям з рук леді Макбет! — вигукує третій.
— Панове радники, — продовжує Харкур, — коли Англія змушена була повернути Франції Антильські острови, вона вирішила залишити там слід свого короткочасного панування, і який слід! До того часу ні на Гваделупі, ні на Мартініці не було жодної змії, а після видалення англійців виявилося, що колонія просто кишить ними. Такою була помста Джона Буля! Перш ніж забратися геть, він напустив на землю, яка перестала йому належати, сотні гадів, і з тих пір ці отруйні тварини надзвичайно розплодилися і наносять французьким колоністам найбільшу шкоду! Зрозуміло, це старе звинувачення, так і не спростоване Англією, робить дуже ймовірним припущення Хаблі Харкура. Але чи можна повірити, що Джон Буль вирішив зробити неможливим для проживання плавучий острів і що він намагався вчинити щось подібне на одному з Антильських островів, який належать Франції ?.. Як той, так і інший факт не доведені. Однак населення Стандарт-Айленда вважає їх достовірними.
— Гаразд! — вигукує Джем Танкердон. — Якщо французам не вдалося очистити Мартініку від гадів, яких англійці залишили замість себе... Громові крики "ура!" і "гіп, гіп!" вітають це порівняння палкого американця.
— ...То мільярдці у всякому разі зуміють позбавити Стандарт-Айленд від хижаків, якими його наповнили англійці!
Новий грім оплесків, які стихають лише на мить, щоб вибухнути ще голосніше після слів Джема Танкердона:
— По місцях, панове, і не будемо забувати, що, полюючи на цих левів, ягуарів, тигрів, кайманів, — ми воюємо з англійцями! І члени ради розходяться.
Через годину, коли в головних газетах з’являється стенографічний звіт про засіданні, коли стає відомо, чиї ворожі руки відкрили клітини плавучого звіринця, коли люди дізнаються, кому вони зобов’язані навалою легіону диких звірів, у місті лунає крик обурення і Англію піддають прокляттю аж до сьомого коліна, щоб, нарешті, само ненависне ім’я її вигладилось з пам’яті людства!
7. ОБЛАВА
Необхідно знищити всіх звірів, що вторглися на Стандарт-Айленд. Якщо вислизне хоч одна пара хижаків, то на скільки-небудь безпечне існування розраховувати не доведеться. Ця пара розплодиться, і тоді можна буде з таким же успіхом селитися в джунглях Індії або Африки.
Побудувати цілий острів із сталевих листів, пустити його на широкі простори Тихого океану, щоб він не мав ні найменшого дотику з підозрілими берегами або архіпелагами, вжити всіх заходів для того, щоб він не піддавався ніяким епідеміям або вторгненням, і раптово, за одну ніч... Негайно ж "Стандарт —Айленд компані" повинна подати в Міжнародний суд скаргу на Сполучене королівство і вимагати відшкодування величезних збитків! Хіба в даному випадку не порушені права людини? Так, порушено, і якщо будуть знайдені докази...
Але, як постановив рада іменитих громадян, треба почати з самого невідкладного.
Притому, незважаючи на вимоги окремих охоплених жахом сімейств не можна допустити, щоб люди шукали порятунку на пароплавах, що знаходяться в портах, і бігли зі Стандарт-Айленда. Адже судів просто не вистачило б для всіх.
Ні, на цих напущені англійцями звірів буде влаштована полювання, їх знищать, і "перлина Тихого океану" знову набуде свою колишню безпеку.
Мільярдці, не втрачаючи ні хвилини, приймаються за справу. Деякі з них пропонують піти на крайні заходи: затопити плавучий острів або підпалити парк, плантації і поля, для того щоб таким чином втопити або випалити всю цю нечисть. Але і той і інший спосіб не допоможуть проти амфібій, і тому краще всього зробити добре організовану облаву.
Так і вчинили.
Слід зауважити, що капітан Сароль, малайці і новогебрідці запропонували свої послуги, які губернатор прийняв дуже охоче. Ці славні люди, здавалося, прагнули віддячити за те, що для них було зроблено. Насправді ж капітан Сароль найбільше побоювався, що ця подія може перервати плавання, що мільярдці зі своїми сім’ями захочуть покинути Стандарт-Айленд або змусять адміністрацію повернути прямо в бухту Магдалени, і тоді з його задумів нічого не вийде.
Квартет виявився на висоті становища. Ніхто не скаже, що четверо французів побоялися пожертвувати собою, коли нависла небезпека. Вони віддали себе в розпорядження Калістуса Менбара, який, за його словами, не то ще бачив і тепер тільки знизував плечима на знак презирства до всіх цих левів, тигрів, пантер та іншим нешкідливим тварям! Може бути, цей нащадок Барнума сам був раніше приборкувачем або принаймні директором мандрівного звіринця?..