— Таємниця!.. Таємниця!.. — твердить Івернес.
Він і його товариші зійшлися в казино і сидять разом з Атаназієм Доремюсом за ранковим сніданком, після якого, якщо знадобиться, будуть подані обід і вечеря.
— Чесне слово, — підхоплює Пеншіна, уплітаючи свою шоколадну газету, яку він попередньо вмочує в димлячу чашку, — ні чорта я не розумію в цій собачій, чи, вірніше, в цій звіриній справі... Що б там не було, давайте їсти, пан Доремюс, поки нас самих не зжерли.
— Як знати?.. — заперечує Себастьєн Цорн. — Чи з’їдять нас леви, тигри, чи людожери...
— Віддаю перевагу людоїдам! — говорить Пеншіна.
— Кожному своє, чи не так?
І він регоче, цей невгамовний жартівник, але вчитель грації і хороших манер не сміється, і решті жителям Мільярд-Сіті, охопленим жахом, теж не до сміху.
В 8:00 ранку була скликана рада іменитих громадян, і члени її, не вагаючись, попрямували в ратушу, де перебував і губернатор. На спорожнілих вулицях і проспектах видно було тільки загони міліції та поліції, що поспішали до постів, які їм наказали охороняти. Рада іменитих, що відкрився під головуванням Сайреса Бікерстафа, негайно приступила до обговоренню ситуації.
— Панове, — каже губернатор, — ви знаєте причину цілком зрозумілої паніки, яка охопила населення Стандарт-Айленда. Сьогодні вночі наш острів піддався нашестю зграї хижаків і ящерів. Перш за все необхідно зайнятися знищенням звірів, що без сумніву буде виконано. Але наше населення має пристосуватися до заходів, які ми змушені прийняти. Ми ще дозволяємо ходіння по вулицях у Мільярд-Сіті, оскільки всі ворота замкнені, але по парку і по лугах ніякого ходіння не повинно бути. Тому надалі до нового розпорядження сполучення між містом, обома портами, батареями Корми і Хвилеріза припиняється.
Схваливши цей захід, рада переходить до обговорення способів винищення небезпечних звірів, які проникли на Стандарт-Айленд.
— Наші військові частини і моряки, — продовжує губернатор, — влаштують полювання і облави в різних місцях острова. Усіх, хто свого часу займався полюванням, ми просимо приєднатися до них, керувати діями і стежити, щоб люди були обережніше...
— Колись, — каже Джем Танкердон, — я полював в Індії і в Америці, і тому не новачок у цій справі. Я йду і зі мною піде мій старший син...
— Ми дякуємо високоповажного містера Джема Танкердона, — відповідає Сайрес Бікерстаф, — а я зі свого боку піду за його прикладом. Разом з солдатами полковника Стьюарта діятиме загін моряків під керівництвом комодора Сімкоо, і вам, панове, не забороняється вступити в їхні ряди. Нет Коверлі, подібно Джему Танкердону, пропонує свої послуги; нарешті всі ті з іменитих громадян, кому тільки дозволяє вік, з готовністю погоджуються брати участь в полюванні. В
Мільярд-Сіті є чимало далекобійних і скорострільних рушниць. Можна не сумніватися, що при самовідданості і хоробрості кожного з мисливців Стандарт-Айленд буде скоро очищений від страшних тварюк. Але, як знову повторює Сайрес Бікерстаф, "Найголовніше, щоб при цьому не довелося оплакувати нічиєї загибелі".
— Однак звірів, кількість яких поки що важко встановити, — додає він, — треба винищити якомога швидше. Дати їм час акліматизуватися і розплодитися —значить поставити під загрозу безпеку нашого острова.
— Ймовірно, — зауважує один з радників, — ця зграя не так вже велика...
— Справді, вона могла з’явитися тільки з корабля, який перевозив звіринець, —відповідає губернатор, — з корабля, що йде з Індії, Філіппін або Зондських островів і зафрахтованого якою-небудь з гамбурзьких фірм, які спеціально торгують дикими звірами. У Гамбурзі — основний ринок диких звірів; за слона ціни досягають дванадцяти тисяч франків, за жирафу — двадцяти семи тисяч, за гіпопотама — двадцяти п’яти тисяч, за лева — п’яти тисяч, за тигра — чотирьох тисяч, за ягуара — двох тисяч, — ціни, як бачите, досить високі і до того ж мають тенденцію до підвищення, тільки на змій вони знизилися. З цього приводу один із членів ради зауважив, що, можливо, в даному звіринці були також і змії, але губернатор відповів, що наявності плазунів не помічено. До того ж, якщо леви, тигри і алігатори могли вплав дістатися до гирла річки Серпентайн, для змій така можливість виключена.
— Я тому вважаю, — додає він, — що нам не доводиться побоюватися тут боа, гримучих змій, кобр, гадюк та інших представників цього виду. Проте все буде зроблено для того, щоб заспокоїти населення на цей рахунок. Однак, панове, не треба втрачати часу, і, перш ніж замислюватися над причиною нашестя хижаків, подбаємо про те, щоб їх знищити. Поки що вони — на нашому острові. Не можна ж допустити, щоб вони так тут і залишалися.
Губернатор — слід це визнати — абсолютно правий, і промова його сповнена здорового глузду.
Рада іменитих громадян мав намір вже розійтися, щоб приготуватися до облаві за участю кращих мисливців Стандарт-Айленда, коли один з помічників губернатора — Хаблі Харкур— попросив слова.
Йому запропонували висловитися, і ось що шановний помічник губернатора вважав за потрібне повідомити раді:
— Панове радники, я не хочу відкладати справи, до якої вирішено приступити. Саме термінове — почати полювання. Проте дозвольте мені поділитися з вами думкою, яка прийшла мені в голову. Бути може, в ній ми знайдемо цілком задовільне пояснення — звідки на Стандарт-Айленді взялися всі ці звірі.
Хаблі Харкур походженням із старовинної французької родини з Антильських островів, яка американізувалася після переїзду до Луїзіани, і він користується в Мільярд-Сіті величезною повагою. Це досить ґрунтовний, дуже обережний розум, який ніколи не дозволяє собі висловлювати будь —які судження з нальоту, людина небагатослівна, і його думці надається велике значення.
Тому губернатор запропонував йому пояснити про що йде мова, що він і зробив у кількох стислих, логічно побудованих фразах.
— Панове радники, — сказав він, — поблизу нашого острова вчора вдень був помічений корабель. Він не виявив своєї національної приналежності, бажаючи, по всій видимості, зберегти її в таємниці. Так от, я не сумніваюся, що саме на ньому був цей вантаж хижих звірів.