На другий день комодор Сімкоо по горах, зарослих лісом до самих вершин, визначає острів Раротонга. Ближче до середини острова піднімається на тисячу п’ятсот метрів вулкан, вершина якого виступає над густими зеленіючими хащами. Серед цих заростей виділяється білосніжна будівля з готичними вікнами. Це протестантський храм, збудований серед великих лісів, які спускаються до самого узбережжя. Дерева, дуже високі, з потужними гілками і химерними стовбурами, вигнуті, викривлені і покриті величезними наростами, як старі яблуні Нормандії або старі оливи Провансу.
Може бути, преподобний пастор, який пасе душі жителів Раротонга і перебуває в половинній частці з директором "Німецького Тихоокеанського товариства ", який захопив у свої руки всю торгівлю на острові і не встановлював, як його колега з острова Манган, податку на іноземців ?
Може бути, мільярдці могли б, не розщедрюючись, засвідчити свою повагу двом королевам, які заперечують один у одного владу над островом, одна в селищі Арогнані, інша в селищі Аваруа? Але Сайрес Бікерстаф не вважає за потрібне робити стоянку в цього острова, і його підтримує вся рада іменитих громадян, які звикли, щоб їм всюди надавали королівський прийом. Загалом, це чистий збиток для тубільців, що перебувають під владою невдалих англіканських священиків, бо у набобів Стандарт-Айленда туго набитий капшук, і вони завжди готові смітити грошима.
До вечора видно вже тільки пік вулкана, що стирчить на горизонті, немов олівець. Міріади морських птахів влаштувалися без жодного дозволу на Стандарт-Айленді і кружляють над ним, а з настанням ночі відлітають, швидко махаючи крилами, в північну частину архіпелагу, на острівці, у яких вічно шумить прибій.
Під головуванням губернатора на плавучому острові збирається рада, і на ньому вноситься пропозиція про зміну маршруту. Стандарт-Айленд пливе по воді, де переважає англійський вплив. Продовжувати шлях на захід уздовж двадцятої паралелями, як було вирішено раніше, значить пливти по напрямку до островів Тонга і Фіджі. Але те, що сталося на островах Кука, не схиляє до відвідування цих островів. Чи не краще податися до Нової Каледонії, архіпелагу Лоялті, де "перлина Тихого океану" буде прийнята зі звичайною французькою ввічливістю? Потім, після грудневого сонцестояння, можна буде, не мудруючи, повернутися в екваторіальну зону.
Правда, це означало б віддалитися від Нових Гебрід, куди треба доставити малайців і їх капітана з потерпілого крах кечу...
Під час обговорення нового маршруту малайці проявляли дуже зрозумілу тривогу, тому що, якщо зміни будуть прийняті, це ускладнило б їх повернення на батьківщину. Капітан Сароль не може приховати свого розчарування, скажімо навіть, своєї люті, і той, хто почув би, як він говорить з командою, без сумніву вважав би його роздратування більш ніж підозрілим.
— Як вам подобається, вони хочуть висадити нас на Лоялті... або на Новій Каледонії!.. А наші друзі вже чекають нас на Ероманга... А наш план? Адже на Нових Г ебридах все так добре підготовлено! Невже удача вислизне у нас з рук ?..
На щастя для малайців і на нещастя для Стандарт-Айленда, пропозиція змінити шлях не приймається. Імениті панове не терплять ніякого порушення своїх звичок. Плавання триватиме так, як це встановлено маршрутом, розробленим при відплитті з бухти Магдалени. Але для того, щоб відшкодувати двотижневу зупинку на островах Кука, яка не відбулася, прийнято рішення попрямувати до архіпелагу Самоа, тобто зробити гак в північно —західному напрямку, перш ніж іти на острови Тонга.
Дізнавшись про таке рішення, малайці не можуть приховати свого задоволення.
Втім, що ж, цілком природно, — як їм не радіти тому, що рада іменитих громадянина відмовився від свого наміру висадити їх на Новій Каледонії?
2. ВІД ОСТРОВА ДО ОСТРОВА
Якщо горизонт Стандарт-Айленда начебто прояснився, з тих пір як відносини між правобортними і лівобортними жителями стали менше натягнутими, якщо цим поліпшенням обидві сторони зобов’язані почуттю, яке відчувають один до одного Уолтер Танкердон і міс Ді, і якщо, нарешті, губернатор і директор управління мистецтв мають підстави сподіватися, що прийдешній день не буде затьмарений внутрішніми чварами, то тим не менш саме існування "перлини Тихого океану" знаходиться під загрозою і навряд чи їй вдасться уникнути давно підготовленої катастрофи. Чим далі на захід, тим ближче вона до місця своєї загибелі, і винуватець злочинного задуму проти плавучого острова не хто інший, як капітан Сароль.
Справді, зовсім не випадкові обставини привели малайців на Сандвічеві острови. Кеч зупинився в Гонолулу тільки для того, щоб дочекатися звичайного приходу Стандарт-Айленда. Поплисти за ним після його відплиття, триматися поблизу від нього, не викликаючи підозр, і раз немає можливості стати його пасажирами, то потрапити на нього разом з усією командою в якості потерпілих при аварії, а потім, під приводом повернення на батьківщину, направити плавучий острів до Нових Гебрід, — таким був намір капітана Сароля.
Читач уже знає, як була здійснена перша половина цього плану.
Зіткнення, жертвою якого нібито став кеч, було вигадано. Ніякий корабель не налітав на нього у лінії екватора. Малайці самі пробили своє судно, та так спритно, що воно могло ще триматися на воді до тих пір, поки їм не надали допомоги, про яку вони просили гарматним пострілом. Коли ж рятувальна шлюпка з Штирборт-Харбора була вже зовсім близько, вони відкрили у кеча пробоїну. Версія про зіткнення виявлялася таким чином правдоподібною, і ніхто не міг засумніватися в праві моряків, чиє судно тільки що затонуло, вважатися потерпілими корабельна аварію: їм, зрозуміло, слід було надати притулок на острові.
Правда, могло статися, що губернатор не побажав би залишити їх на Стандарт-Айленді. Могло статися, що за правилами, що діють на плавучому острові, іноземцям не дозволено було на ньому проживати. Могло статися, що їх вирішили б висадити на найближчому архіпелазі...
Доводилося йти на ризик, і капітан Сароль на нього пішов. Але враховуючі доброзичливу відповідь Компанії було вирішено залишити малайців з затонулого кеча на Стандарт-Айленді і висадити їх на Нових Г ебридах.