— Ми англійські мандрівники, — сказав Фергюсон, — намагаємося на повітряній кулі перелетіти через Африку, і ось по шляху нам пощастило врятувати вас.
— У науки є свої герої, — сказав місіонер.
— А у релігії — свої мученики, — відгукнувся шотландець.
— Ви місіонер? — спитав лікар.
— Я священик місії Отців Лазаристів. Вас мені послало небо. Але моє життя скінчилося. Розкажіть мені про Європу, розкажіть про Францію, — адже вже цілих п'ять років я нічого не знаю про свою батьківщину.
— П'ять років! Один серед цих дикунів! — вигукнув Кеннеді.
— Це душі, які потребують спокутування, — відповів молодий священик. — Це брати, дикі й неосвічені, яких тільки церква може наставити і цивілізувати.
Фергюсон довго розповідав місіонеру про його рідну Францію. Той жадібно слухав, і тихі сльози котилися по його щоках. По черзі брав в свої гарячково палаючі долоні то руки Кеннеді, то руки Джо і стискував їх. Доктор приготував хворому кілька чашок чаю, і той випив їх з насолодою. Бідолаха відчув деякий приплив сил, зміг піднятися і, бачачи, що він мчить по ясному небу, навіть посміхнувся.
— Ви відважні мандрівники, — почав він, — ваше сміливе підприємство завершиться благополучно; ви побачите ваших рідних, друзів, вашу батьківщину, ви ...
Нещасний так ослаб, що його довелося зараз же знову укласти. Кілька годин він знаходився в стані повної прострації, схожій на смерть. Фергюсон не відходив від нього і не міг стримати свого хвилювання: він відчував, що це життя йде. "Невже, — думав доктор, — ми так скоро втратимо того, кого вирвали з рук мучителів?" Доктор знову перев'язав жахливі рани і змушений був пожертвувати більшою частиною свого запасу води, щоб освіжити палаюче в гарячковому жарі тіло страждальця. Взагалі він найніжнішим і розумним чином доглядав за ним. До француза мало-помалу поверталося свідомість, але, на жаль, не життя.
Вмираючий переривчастим голосом розповів доктору свою історію. Коли він почав, Фергюсон попросив його говорити на рідній мові:
— Я розумію її, а вас це менш втомить.
Місіонер був молодий чоловік родом з Бретані, з бідної сім'ї. Село Драдон, де він виріс, перебувало в центрі департаменту Мобріана. Він дуже рано відчув потяг до духовних теренів. Йому мало було самовідданого життя священика, він хотів небезпек і вступив в орден місіонерів, засновником якого був св. Вінсент де Пол.
У двадцять років він залишає свою батьківщину для негостинних берегів Африки, і звідти, долаючи всілякі перешкоди, переносячи всілякі позбавлення, молячись, він пішки добирається до поселень диких племен, що живуть по притоках Верхнього Нілу. Минуло два роки, а дикуни все ще не слухали його проповідей та не відгукувалися на його палкі заклики, невірно тлумачили його людинолюбство. І ось він потрапляє в полон до одного з найлютіших племен — ньямбара, де з ним дуже погано поводяться. І все ж він вчить, наставляє, молиться. Коли одного разу плем'я, у якого він був в полоні, після одного з частих побоїщ з сусідами, розбігається, кинувши його на поле битви, як мертвого, він все-таки не вважає за можливе повернутися на батьківщину і, вірний євангельським заповітам, продовжує поневірятися по Африці. Найспокійнішим часом для нього було те, коли його вважали божевільним. Він і на нових місцях вивчає місцевий говір і наполегливо продовжує свою справу. Ще два довгих роки він мандрує по цих місцях, керований надлюдською силою, дарованою йому богом. Останній рік проводить він серед "барафрі", одного з найбільш диких племен ньям-ньям. Кілька днів тому помер їхній вождь, і злощасного місіонера чомусь звинувачують в його несподіваної смерті. І ось вирішили принести його в жертву. Вже протягом майже двох діб тривали його тортури, і йому належало, як вірно передбачав доктор, померти на наступний день при яскравому світлі сонця, якраз опівдні. Почувши звук рушничних пострілів, він інстинктивно кричить: "До мене! До мене!" А коли до нього доносяться з неба слова розради, йому здається, що все це сон. — Я не шкодую, — додав він, — про життя, яке йде; воно належить богу.
— Не втрачайте надії, — сказав йому лікар. — Ми біля вас і вирвемо вас у смерті, як вирвали у ваших мучителів.
— Та багато я не прошу, — лагідно відповів місіонер. — Слава богу, що мені дана перед смертю велика радість потиснути дружні руки і почути рідну мову.
Місіонер знову ослаб. День пройшов між надією і страхом. Кеннеді був дуже пригнічений, а Джо крадькома витирав сльози.
"Вікторія" ледве посувалася; самий вітер, здавалося, хотів дати спокій вмираючому.
Надвечір Джо оголосив, що на заході видно якийсь дуже яскраве світло. Дійсно, небо було немов у вогні. На більш північних широтах, мабуть, можна було б прийняти це за північне сяйво. Доктор став уважно спостерігати за таким рідкісним явищем.
— Це не може бути нічим іншим, як діючим вулканом, — нарешті, промовив він.
— А вітер якраз. несе нас туди, — зауважив з тривогою Кеннеді.
— Ну, і що ж? — відгукнувся доктор. — Ми пролетимо над ним на такій висоті, що будемо в безпеці.
Минуло якихось три години, і "Вікторія" вже мчала над горами. Вона була на 24 ° 15 ' східної довготи і 4 ° 42' північної широти. Під нею з вогнедишного вулкана лилися потоки розплавленої лави і високо злітали уламки скель ... Здавалося, якась вогняна волога падає сліпучим каскадом. Видовище було чудове, але небезпечне, бо вітер продовжував наполегливо гнати "Вікторію" в сторону цієї розпеченої атмосфери.
Раз не можна було обійти цю перешкоду, треба було перелетіти через неї. Пальник запрацював щосили, і "Вікторія", піднявшись на висоту шести тисяч футів, пронеслася сажнях в трьохстах від вулкана. Вмираючий місіонер міг зі свого ложа споглядати діючий вулкан, звідки виривалися сліпучі снопи вогню.
— Як це прекрасно, — сказав він, — і яка нескінченна могутність Всевишнього. Ми відчуваємо його навіть в найстрашніших явищах природи.
Потоки розпеченої лави покривали схили гори немов вогненним килимом. Нижня частина "Вікторії", відображаючи море полум'я, сяяла в нічній темряві. В кошику відчувався сильний жар, і доктор Фергюсон прагнув якомога швидше піти від цього небезпечного місця. На десяту годину вечора вулкан здавався лише червоною крапкою на горизонті, а "Вікторія", опустившись в нижчу зону, спокійно продовжувала свій політ.