— Запечатали? Не блокували?
Він кивнув.
— Як, чорт забери, можна запечатати тунель?
— З деякої точки зору, це дуже стара ідея. Брандери.
— Як це?
— Посилаєте корабель в тунель і анігілюєте його в середній точці між виходами. Виникає резонанс, і протягом декількох тижнів просочитися через тунель буде неможливо. Доти, поки коливання не затихнуть.
Корделія присвиснула. — Вправно... і чому ми до цього не додумалися? А як ви рятуєте пілота?
— Може, тому ви і не додумалися. Ми його не рятуємо.
— Боже... ну і смерть. — В її уяві миттєво виникла яскрава і чітка картина.
— Вони були добровольцями.
Корделія ошелешено похитала головою:
— Тільки барраярці... — Вона вирішила підшукати менш страхаючу тему для розмови. — А багато у вас військовополонених?
— Не дуже. Може, сотня набереться. А на Ескобарі залишилося одинадцять тисяч наших десантників. Ми спробуємо обміняти вас у співвідношенні більше, ніж десять до одного, тому ви становите для нас чималу цінність.
Ілюмінаторів у катері для полонених не було. Разом з Корделією летіли ще двоє — помічник інженера з її корабля і та темноволоса ескобарська дівчина, що була в її камері. Технік жадав обмінятися враженнями, хоча в нього самого було їх не так вже й багато на обмін — увесь цей час він простирчав в камері разом з трьома іншими членами їхнього екіпажу, яких вже переправили на планету днем раніше.
Ескобаріанці — красивій молоденькій дівчині в званні мічмана, яка потрапила в полон два місяці тому, коли її корабель вийшов з ладу під час бою за нуль-перехід до Колонії Бета, — майже взагалі не було про що розповідати.
— Певно, я загубила лік часу, — тривожно поділилася вона. — Це не важко, коли багато днів сидиш в одиночній камері і будь-кого не бачиш. Хоча вчора я прокинулася в їхньому лазареті і не змогла згадати, як я там виявилася.
"А якщо цей хірург дійсно такий гарний, як здається, то й не згадаєш", — подумала Корделія, а вголос запитала:
— Ви пам'ятаєте адмірала Форрат'єра?
— Кого?
— Та так, не звертайте уваги.
Нарешті катер приземлився. Люк розкрився, і в проріз заюшив сніп сонячного світла. Разом з ним у відсік увірвалося свіже повітря, напоєне солодким ароматом зелені і літа — тільки зараз вони усвідомили, яким затхлим смородом їм доводилося дихати всі ці дні.
— Ох ти, де це ми? — вигукнув здивований технік, якого охоронці підганяли до трапу. — Яка краса!
Корделія, що йшла слідом за ним, невесело розсміялася, відразу ж впізнавши це місце.
Під ніжно-бірюзовими небесами розляглася велика западина, на дні якої розташувався табір військовополонених: три ряди барраярських наметів — потворних сірих напівциліндрів, — оточені силовим екраном. Стояв спекотний, тихий полудень, що змусив Корделію відчути себе так, немов вона звідси і не летіла.
Так, а он там видно вхід у підземний склад, тепер вже не замаскований і навіть розширений. Перед ним влаштовано великий аеромайданчик — навколо катерів, що там стоять, кипить бурхлива діяльність. Водоспад і озеро під ним зникли. Корделія обернулася на ходу, оглядаючи свою планету. Що ж, вони неминуче повинні були виявитися тут — якщо задуматися, це цілком закономірно. Вона безпомічно похитала головою.
Корделія і її юна супутниця були зустрінуті підтягнутим і стриманим охоронцем, який направив їх у намет посередині ряду. В приміщенні, розрахованому на п'ятдесят чоловік, виявилося всього одинадцять жінок, так що залишався великий вибір спальних місць. На новоприбулих накинулися старожили табору, які жадають новин. Повна жінка років сорока закликала всіх до спокою й відрекомендувалася:
— Лейтенант Марша Альфреді. Я старший офіцер в цьому наметі. Стежу за порядком — наскільки взагалі можна навести порядок в цій вигрібній ямі.
— Я капітан Корделія Нейсміт. Бетанський Експедиційний корпус.
— Слава Богу. Тепер я можу скинути все на вас. Ви знаєте, що за чортовиння тут відбувається?
— О, Господи. — Корделія спробувала взяти себе в руки. — Ознайомте мене зі справами.
— Тут було подоба пекла. Охоронці — просто свині. А потім вчора раптом заявилася компанія вищих барраярських чинів. Ми спершу подумали, що вони шукають, кого б зґвалтувати, як інша банда. Але сьогодні вранці зникла приблизно половина охоронців — найвідчайдушніші. І їх замінила команда, що тримається, як на параді. А коменданта табору... я просто спершу не могла повірити в це. Вони вивели його на аеромайданчик і розстріляли! Привселюдно!
— Зрозуміло, — безбарвно проговорила Корделія. Вона прочистила горло:
— Хм... ви вже чули? Барраярські війська цілком випроваджені з ескобарського простору. Напевно, вони вже відправили своїх представників обхідним шляхом для переговорів про укладення миру.
На мить зависла тиша приголомшених полонених, яка змінилася на вибух радості. Одні сміялися, інші плакали; багато заходилося обійматися, але деякі зволіли залишитися осторонь. Ще кілька людей помчалися до сусідніх наметів, щоб поділитися радісними новинами. Корделію осаджували проханнями повідомити подробиці. Вона коротко переказала хід бою, не згадуючи про свої власні пригоди і про джерело, з якого здобувала інформацію. Їхня радість змусила її відчути себе трохи щасливішою — вперше за багато днів.
— Ну, тепер зрозуміло, чому барраярці раптом стали такими цяцями, — сказала Альфреді. — Напевно, раніше вони й не припускали, що їм доведеться відповідати за свої бешкетування.
— У них новий командуючий, — пояснила Корделія. — В нього пунктик щодо полонених. Перемога чи поразка, але під його керівництвом у будь-якому випадку настали б зміни.
— Невже? Ну і хто ж він? — недовірливо поцікавилася Альфреді.
— Комодор Форкосиган, — безпристрасно відповіла Корделія.
— Форкосиган, М'ясник Комарру? Боже, ми пропали.
Вона виглядала не на жарт зляканою.
— А мені здалося, що сьогодні вранці ви отримали досить переконливе свідчення його добрих намірів.
— А по-моєму, це лише доводить, що він справжній псих, — відрізала Альфреді. — Комендант навіть не приймав участі в цих неподобствах. Він був далеко не гіршим з барраярців.
— Але він був відповідальний за дії підлеглих. Якщо він знав про них, він зобов'язаний був їх припинити. Якщо не знав — отже, був некомпетентний. В будь-якому випадку, відповідальність лежить на ньому. — Але тут Корделія зупинилась, раптово усвідомивши, що захищає барраярські методи. — Ну, не знаю. — Вона похитала головою. — Зрештою, я Форкосигана захищати не наймалася.