— Гади, — сплюнув з серцем Тимко і замовк.
Війнуло з степу сухим гарячим вітром, затремтіло листя молоденької тополі, наче хтось. попестив її шорсткою долонею. Сірим окрайком майнув у воротах кажан і зашарудів десь під стріхою. Терешко зітхнув і перекинувся на другий бік.
— Як же ви тепер надумали? Залишаєтесь у нашого старшини чи ні? — спитав він стримано.
— А чорт його зна. Тра подумати, — знизав плечима колишній хлоп князя Острозького. — Воно й добре б трохи відпочити та дочекатися чи то чумаків, чи то яких інших попутників. А як подумаєш — знов перед кимсь шию гнути... Здається, він не з лагідних.
— Сволота, — рішуче ствердив Тимко. — Такий здирця. Та коли б не Дике Поле, запровадив би він панщину, як ваш пан Потоцький, чи як там його.
— Ось тобі й козак! А ми думали...
— Що "думали"? Старшина — той самісінький дідич, щоб їм усім луснути. Поживи з моє — сам побачиш.
Запанувала мовчанка. Стало чути цвіркунів у степу. Беззвучною тінню промайнула сова і пронизливо нявкнула, зникаючи в темряві.
— А давно ви тут? — урвав мовчання пахолок Потоцького.
— Та вже третій місяць. Взимку в Києві були. Дуби та ком'яги вантажили. Там і заприятелювали, — хитнув Тимко в Максимів бік.
— Так ви з міщан... — розчаровано промовив пахолок Острозького. — А ми думали...
Хлопці — розреготалися.
— Хіба ж по містах мало голоти вештається? Заробляєш, як можна. Півроку так бідували.
— Ну а раніш? — з притамованим. недовір'ям допитувалися втікачі.
— Та селяни ж ми. Тільки я був монастирський, а він у челядниках у радця [52].
— Е, так воно все краще. Монахи сито живуть. Гладкі.
І знов блиснули в темряві білі зуби Тимка.
— Тю, дурні! Та невже ж ви гадаєте, що я чернець? Не сидів би я з тобою в цій клятій клуні та не робив би на старого глитая. Хлопом я був монастирським. Розумієш? І мене ганяли на панщину, і канчуками били, і різних данин вимагали, як у першого-ліпшогu дідича. Навіть ще й гірше, бо голову молитвами та святощами дурили, щоб і на думку не спало піти шукати волі. А потім забрали мене ченці до Стрятина, до друкарні. Вивчили мене, письменним зробили, і почав я в тій друкарні працювати, аж поки вмер старий владика Балабан та склали його друкарню в скрині. Тоді знов погнали на панщину.
— Он як... А мені здавалося...
Але Максим підвів голову і урвав утікача:
— Спитай його краще, як він із монастиря втік. Цікава історія. Мабуть, не чули такої.
— Пізно вже, хлопці. Час спати.
— Та ви коротенько.
— Ну, добре. Коли помер старий владика Балабан, опинився я в маленькому монастирі під Львовом. Пиячив наш отець архімандрит з панотцями, роздаровував селян і монастирське майно родичам та коханкам. Ну, звісно, прийшов час, коли не вистачило ані грошей, ані майна на таке сите та ласе життя. Почали вони сушити собі голови, як і монастир підтримувати і собі ні в чому не відмовляти, бо не звикли ж вони постити.
Почали тоді святі отці наполягати на хлопів, подвоювати панщину та данини, а ще більше дбати про наші грішні душі. Вимагали, щоб ми не пропускали жодної відправи. А не підеш до церкви — буде тобі таке; що краще світла не бачити: і дров у спокуту привези повну хуру, і паркан полагодь, і іншу роботу зроби, ще й п'ятдесят разів оченаша прочитай і навколішки три години постій, щоб їм луснути.
Жив я на селі під монастирською брамою. І кохалися ми з Христею, ковалевою дочкою. Сидимо вночі якось навесні біля хати... Яблуні квітнуть, соловейко тьохкає. А ніч темна, хмарна. Аж ось, бачу, хтось пробирається попід тинами. Наче злодій. Злякалася Христя, кинулася до хати, а я — в бур'яни. Придивляюся, аж це чернець з якоюсь черницею несуть щось тихенько та обережненько. Я — за ними. Вони до колодязя, поклали щось у цебер та опускають журавель. Потім витягли цебер, воду вилляли та й пішли. Та так тихенько, крадькома.
Я до хлопців.
"Так, мовляв, і так. Заховали вони щось у криницю". Хлопці й зацікавилися.
"А нумо подивімося!".
Спустили цебер раз — нічого. Спустили вдруге. За дев'ятим разом захопили щось, витягли, а в цебрі ікона та якась лядунка. Розкрили ми її, — то шовкова хустка, де вигаптувано, що цю ікону дарує нашому монастиреві сама божа матір за святе життя наших ченців і що вона зцілятиме всіх хворих, що з вірою та чистим серцем наближатимуться до неї.
Ми мало не луснули з реготу.
"Ах ви, ледарі, пройдисвіти! Ще й святих удаєте. Ну, заждіть".
Заховали ми ікону з лядункою і пішли спати. А на ранок свято. Микола весняний. Пішли до церкви... Поспішаємо, щоб не спізнитися, бо довелося б два гроші "на будування нової церкви" платити. Народу сила. Всі околишні села тут. Стоїмо. Аж ось виходить сам отець архімандрит, такий нібито схвильований та зворушений, аж очі собі витирає хусточкою.
"Чада мої, паства моя вірна, — каже, — зараз отець Мефодій розповів, що сьогодні вночі з'явилася до нього пречиста богородиця і сказала: "Благословення моє на вашій святій оселі. Шукайте в колодязі край села. Дам я вам ознаку своєї милості, і хай буде це місце святе місцем молитви". Підемо, чада мої вірні, до колодязя, як наказала нам матір пречиста".
Баби, звісно, заплакали, заойкали. І звідки в них ті сльози беруться... Узяли корогви, ікони. Рушили. А я з товаришами — анічичирк. Перезираємось та посміхаємось у вуса. Ось і колодязь. Почали ченці молебень правити, потім колодязь святити. Спустили цебер.
Раз. Два. Три. Нема ікони. Почали вони перешіптуватися, зазирати до колодязя. Плечима знизують. Знов спустили цебер. Витягають саму воду. Почали нею кропити прочан. А вони, як, вівці, пруть з усіх боків до криниці. Тут я і підморгнув товаришам, проштовхався наперед та й кажу голосно, щоб усім чути було:
"Благослови, отче святий, сказати, що й мені пречиста свою волю днесь уночі об'явила".
Перезирнулися ченці, а народ аж пре на мене з усіх боків. Старі бабусі-святенниці вже й плачуть. Стою я собі смирненько, очі догори, ніби сам святий. Руки склав на грудях, як перед причастям. От як на іконах малюють.
Подивився на мене архімандрит та й каже:
"Кажи, чадо моє вірне, бо велика днесь милость виявилася до нашої оселі. І хай усі слухають слово твоє, бо й колись устами бідних галілейських рибалок промовляв Господь людству".