При згадці про шашлик мені захотілося їсти.
Тітка Павлина розв’язує рюкзак, дістає величезні бутерброди, тюбики з різними пастами, еластичний термос з гарячою кавою. І мені здається, що я ще ніколи не їв такої смачнятини.
— Не квапся, бо ще вдавишся! — зауважує тітка Павлина.
І тут Жорка, як ніс бутерброд до рота, так і завмер:
— Гляньте, що то таке!
Я повернувся в той бік, куди дивився Жорка: внизу, майже під скелею, на якій ми сиділи, побачив невелику антилопу. Антилопа спокійненько паслася, я хотів був уже спитати в Жорки, що він там побачив таке незвичайне, як нараз тітка Павлина ухопила мене за лікоть:
— Держи-дерево!
Антилопа підняла голову, насторожилась: до неї, мабуть, донісся вигук тітки Павлини. Постригла, постригла вухами, потім знову заходилася біля паші.
Тут і я, придивившись пильніше, помітив якийсь рух у траві. Якесь велике темне коло, що поступово стискалося довкола тварини, якесь наче гілля, що повзло, підминаючи під себе траву. Сантиметр за сантиметром, невпинними конвульсивними рухами просувалося те гілля вперед, і щось у тому рухові було таке невблаганне, таке жорстоке, що мені аж похололо у грудях.
— Тікай! — закричав Жорка щосили.
Схопився на ноги, замахав на тварину руками.
Антилопа різко стрибнула вбік, завмерла, судомно поводячи боками. Вона ніяк не могла зрозуміти, звідки той вигук.
— Тікай, дурна! — закричав і я, а Жорка, вхопивши камінь, кинув донизу.
Антилопа зірвалася з місця, помчала од скелі. Та вже було пізно: не встигла вона пробігти й кількох метрів, як перед нею піднялася зелена стіна і тисячі довгих, увінчаних колючками гілок захльоскали в повітрі. Антилопа сахнулася, помчала в інший бік, але й там наткнулася на рухливу стіну, — скрізь, куди вона не кидалася, виростала ота страхітлива стіна, вимахуючи колючими батогами.
Ми кричали, кидали в держи-дерево каміння, намагаючись хоч чимось допомогти нещасній тварині, та колюче гілля невблаганно посувалося вперед і зелена висока стіна стискала коло.
Ось антилопа зовсім вибилася з сил, зупинилася. Вона вся тремтіла, мокрі боки її ходили ходором, а колюча стіна підступала все ближче й ближче, і тисячі гнучких, довгих гілок тяглися до нещасної тварини.
— Одверніться! — сказала тітка Павлина.
Та ми все одно дивилися, хоч нам було й страшно. Ось перші гілки дістали тварину, вп’ялися у неї колючками — антилопа відчайдушно рвонулася й одразу ж обм’якла, впала на коліна. Держи-дерево зарухалося ще швидше, навалилося на антилопу, огорнуло її суцільним рухливим клубком. Клубок аж запульсував, щосили стискаючись, потім швидко покотився од скелі.
— Все, — сказала тітка Павлина.
— Давайте наздоженемо! — вигукнув Жорка: його аж тіпало.
— Не наздоженемо. Поки ми спустимося, за держи-деревом і слід прохолоне. Воно тепер не скоро тут появиться: заб’ється в хащі й кілька днів буде перетравлювати свою жертву.
— Ми так його й не розшукаємо? — запитав я розчаровано: після того, що побачив, мені дуже закортіло зустрітися з держидеревом.
Віч-на-віч. З мачете в руках. Я його рубав би, аж ошмаття летіло б!
— Знайдемо! — сказала тітка Павлина. — Не це, так інше, а знайдемо!
Ну, хай воно мені тільки попадеться!..
Потім ми спускалися з скелі. Тільки не знайомою доріжкою, а з протилежного боку: тітка Павлина помітила внизу, на дні глибокої ущелини, дивні квіти синього кольору. А коли її щось зацікавить, то тут вона забуває про все: не те що в ущелину — в самісіньке пекло полізе!
Спускатися було ще важче, аніж підніматись. З-під ніг весь час вислизало каміння, і треба було дуже пильнувати, щоб не зірватися з кручі.
Врешті спустилися: мокрі, хоч викручуй!
Тітка Павлина одразу ж подалася до квітів, наче вони не могли її почекати. Зблизька вони виявилися величезними, більше метра в діаметрі, й сині-пресині. А посередині в кожної по п’ять довгих вусиків із жовтими китицями... Отож тітка Павлина пішла до квітів, а ми з Жоркою, трохи перепочивши, вирішили прогулятися ущелиною.
— Далеко не забирайтеся! — гукнула нам тітка Павлина.
— Ні, ми тільки глянемо, що за отим закрутом.
За тим закрутом ще один закрут, а за ним ще один... Ми дерлися вище й вище, перелазячи через валуни, ковзаючись по мокрій гальці, а ущелина ставала все глибшою й глибшою, вона все тісніше стискалася високими стінами з темно-рудої глини. А ще вище підіймалися скелі, і деякі так нависали над нами, що ми аж голови вбирали у плечі.
— Жорко! — гукнув я до товариша, що йшов попереду. — Вертаймося назад!
Жорка мовби й не чує: зупинився перед стіною, щось роздивляється.
— Жоро, що там?!
Він повернувся, махнув до мене рукою:
— Іди сюди!
— Що там?! — кричу вже біжка.
— Іди, покажу.
Підбіг. Стінка, як стінка, та ж руда глина і більше нічого.
— Сюди глянь!
Придивився пильніше: якась ніби ниточка. Блакитна-блакитна.
— Що це? — питаю.
— А ти глянь під ноги!
Глянув: під ногами мов хто натовк блакитного скла. Так і виблискує. Нахилився, підняв шматочок — і в ньому одразу ж спалахнув ясний вогник.
Я так і охнув:
— Опал!
Жорка кивнув головою: він уже довбав гострим камінцем глину, вивільняючи жилу.
— Жоро, ти знаєш, що ми знайшли?!
Жорка продовжував колупати глиняну стіну. Тоді, піднявши найгостріший камінь, заходився коло жили і я.
— Нічого в нас так не вийде, — сказав я згодом Жорці: глина була тверда, наче камінь. — Треба гукнути тітку Павлину. В неї ж мачете... Ти постій тут, щоб не загубити це місце, а я швиденько змотаюся.
Тітка Павлина спершу не повірила:
— Які ще опали? Що ти вигадуєш?
— Та опали ж, — замалим не плакав я. — Справжнісінькі! Там отакенна жила!
— Така товста? — всміхнулася недовірливо тітка Павлина.
— Ну, може, трохи тонша... От пішли, самі глянете!
Тітка Павлина неохоче відірвалася од квітів, підібрала мачете.
— Пішли. Тільки швидше, бо ми й так забарилися.
Мене й підганяти не треба: біг попереду — де й сили бралися.
— І справді опали! — сказала зачудовано тітка Павлина. — Та ви знаєте, хлоп’ята, що знайшли?!
І заходилася довбати стіну.
Тепер, коли в нас було мачете, справи пішли веселіше: глина так і сипалася донизу, опалова жила проступала все виразніше. Спершу тоненька, мов ниточка, вона грубішала прямо на очах: стала, як палець завтовшки... згодом як два... А коли ми видовбали цілу печеру, то із стіни засвітилася жила завтовшки з долоню.