Вона розглядала юрбу дітей, які стояли півколом спиною до дзеркала.
Їхні погляди були звернені вгору. Учні читали газету, що висіла під залізною сіткою на стіні.
Женя стояла до стіни найближче.
— За такі справи її слід виключити з загону, — зауважила вона.
— Викинути просто геть, — сказав гладкий хлопчик, який прийшов до школи разом із Колею.
Не розуміючи, кого могли стосуватися ці слова, Таня не квапилася підходити.
Але все-таки, одвівши очі від дзеркала, вона підійшла до гурту. Газету вона впізнала. Це була районна газета, що її передплачував загін.
Вона спитала:
— Що тут таке?
Почувши її голос, діти повернулися до неї і зразу одвернулись, а тоді раптом почали хутко розходитися.
Таня звикла завжди відчувати поряд себе друзів, бачити їхні обличчя і, побачивши тепер їхні спини, була вражена.
— Що це значить? — вигукнула вона.
Ніхто їй не відповів.
Тоді вона піднесла руку до залізної сітки і прочитала:
"Шкільні справи.
У школі № 2 трояться страхітливі неподобства. Учениця сьомого класу Таня Сабанєєва під час бурану повезла кататися на собаках учня того ж класу Колю Сабанєєва. Хлопчик після цього пролежав у ліжку всі канікули. А учень того ж класу Білолюбський, що прибіг до фортеці повідомити про це Колиного батька, відморозив собі палець. Дітей врятували наші славні прикордонники. Але про що думають учителі та піонерська організація, якщо допускають у шкільному середовищі такі небезпечні для життя витівки?"
— Що це значить? — повторила Таня тихо і, озирнувшись, не побачила поблизу нікого, крім Філька.
Він стояв випроставшись.
І дівчинка зрозуміла, що це значить. Зрозуміла, що холодні вітри дмуть не тільки з одного боку, але й з іншого, не лише віють по річці, а й проникають крізь грубі стіни, навіть у теплому будинку наздоганяють людину і вмить збивають її з ніг.
Таня опустила руки. Доха сковзнула з її плеча і впала на підлогу. Вона не підняла її.
— Це ж неправда, Філько, — сказала вона пошепки.
— Звичайно, неправда, — теж пошепки відповів хлопчик і показав свій палець, замотаний довгим бинтом. — Мені зовсім не боляче. Що вони вигадали, не знаю. Але ти послухай мене. Послухай, Таню.
А Таня, відкривши губи, ковтала повітря, котре здалося їй тепер гострішим, ніж на річці, під час найсильнішого бурану. Її вуха нічого не чули, очі нічого не бачили. Вона сказала:
— Що тепер буде зі мною?
І, обхопивши голову руками, кинулася геть, прагнучи, за своєю звичкою, в сильному русі заспокоїти себе і знайти якийсь вихід.
Широко ступаючи, як ступають у сніг, вона йшла коридором, б'ючись плечима об стіну, наштовхуючись на малюків, які з вереском розбігалися перед нею. За рогом дівчинка обминула старого, який замахав на неї дерев'яною указкою. Вона навіть не вклонилася йому, хоча це був директор. Старий з глибоким смутком похитав їй услід головою і подивився на вчителя історії Аристарха Аристарховича Аристархова, який цього дня чергував у коридорі.
— Це вона, — сказав Аристарх Аристархович Аристархов, — і я зовсім не шкодую, що повідомив про цей випадок у редакцію.
А Таня все йшла коридором. І в рівному гомоні численних дитячих голосів, у якому зникав кожний окремий звук, кипіло й колотилося її серце. Що ж робити? Все перетинало їй шлях.
"А друзі? Де вони?" — думала Таня, хоча сама йшла від них і тепер ніяк не могла їх побачити.
Ніхто краще за Філька не знав, чи була в нього якась інша думка, крім тієї, щоб якнайшвидше допомогти Тані. А все-таки в цей день він не був задоволений ні своєю власною поведінкою, ні поведінкою друзів.
Спочатку він кинувся по коридору слідом за Танею, але, побачивши за рогом Аристарха Аристарховича Аристархова, його плечі, зведені надто високо, його байдужі окуляри, його руки, які охоплювали так багато простору, що здавалося, нікому більше не лишалося місця на світі, хлопчик мимоволі спинився і вирішив повернути назад.
Але й у роздягальні Філько не побачив нічого доброго. В темряві між вішалками біля газети все ще юрмилися діти. Танині книжки впали з піддзеркальника на підлогу. Тут же, на підлозі, валялася хутряна доха, яку нещодавно подарував їй батько. По ній ходили. І ніхто не звертав уваги на сукно та бісер, якими було її вигаптувано, на її облямівку з борсукового хутра, що виблискувала під ногами, мов шовк.
Засвоївши дивну звичку час од часу міркувати про те, що бачиш, Філько подумав, що коли б старовинні воїни — і не тільки старовинні, а й інші, ті, яких він бачив сьогодні під суконними шоломами з червоною зіркою, не допомагали один одному в поході, то як би вони могли перемагати? Коли б друг згадував про друга лише тоді, коли бачить його, і забував про нього, тільки-но друг вирушив у дорогу, то як би той міг повернутись назад? І коли б мисливець загубив на стежці свій ніж і не наважився спитати зустрічного про нього, то чи зміг би він спокійно заснути в лісі, біля багаття?
Міркуючи так, Філько став на коліна у пил серед юрби. Йому наступали на пальці. Але все-таки хлопчик зібрав Танині книжки і, вхопивши Танину доху, намагався видерти її з-під ніг.
Та це не легко було зробити. Наступивши на неї важкими валянками і не рухаючись з місця, на ній стояв гладкий хлопчик, якого Таня називала бестією. Він кричав на Колю:
— Я це можу повторити тисячу разів! Так, можу повторити: треба вигнати твою Таню геть із загону.
А Коля у теплій шапці — він ще не встиг її зняти, — звівши бліде обличчя, мовчки дивився гладкому хлопчикові в очі, і від гніву в нього перехопило подих.
Він тихо вимовив:
— Ну, скажи ще щось про неї, і я не подивлюся, що ти такий гладкий, я скручу тебе, як цуценя, і викину на вулицю!
— Це ти мене скрутиш? — голосно зареготав хлопець. — Та ти мене й з місця не зрушиш?
Коля схопив його за руки, але, ослаблий після хвороби, не міг навіть похитнути.
А тим часом гладкий хлопчик уже звів над Колею руку, готовий дати йому стусана.
Тоді Філько, ні про що більше не думаючи, розпрямив долоню, дуже тверду від звички хапатися за дерева, і ребром вдарив гладкого хлопчика під коліна так сильно, що той сторч полетів на підлогу, так і не вдаривши Колю.
Філько швидко вихопив доху, обережно обтрусив з неї пил і повісив на гачок. Отак, зробивши одразу дві справи, він негайно взявся за третю. Підійшов до приголомшеного гладкого хлопчика і, піднявши його за плечі, обережно поставив на ноги.