* * *
Після того, як він заснув, не пройшло і трьох годин. У наметі спалахнуло світло, а з закріпленого поряд з лампою динаміка почувся звук труби — цей запис кожен ранок крутили, коли оголошувався підйом. Біллі, засліплений світлом, примружився, зиркнув на годинник і побачив, що тільки-тільки минула друга година ночі.
— Що це за чортівня? — заволав хтось з кута. — Знову ці безглузді нічні навчання?
Біллі знав, в чому справа, але перш, ніж він встиг відкрити рот, з динаміка почувся голос командира, який, звичайно, встиг усе розповісти першим.
— Ну, хлопці, ми виходимо. Пора. Перші підрозділи вирушать через дві години. Час "Ч" — удосвіта, якщо точніше, то о п'ятій п'ятнадцять. Ваші безпосередні командири дадуть вам детальні інструкції, перш ніж ми вирушимо звідси. Це те, для чого вас вчили, і той самий момент, якого ви чекали. Не хвилюйтеся, робіть свою справу і не вірте усім дурним чуткам, які до вас доходили. Я особливо звертаюся до новачків. Я знаю, вас багато муштрували, вас називали "бойові діви" і ще гірше. Забудьте про це. Ви тепер команда, а завтра втратите і невинність.
Усі, хто був в наметі, розреготалися — окрім Біллі. Він відразу розпізнав все ту ж найстарішу нісенітницю, якою його вже загодували досхочу. Що вдома, що в школі — скрізь було одне і те ж лайно. Зроби або помри в славу доброго старого Дядечка Сема. Лайно.
— Ворушіться, ворушіться! — заволав сержант, відкидаючи убік полотнище, що закривало вхід в намет. — У нас часу немає, а ви, хлопці, повільніші, ніж старі на змаганнях по бігу в мішках.
Мабуть, це було схоже на істину. Сержант ніколи не лаявся даремно. З ним завжди було ясно, що робити.
— Згортайте скатки тугіше, а то у них такий вигляд, ніби ви туди на….ли, а потім прикрили, щоб ніхто не бачив! — Сержант розумів буквально накази про те, що мова командира повинна потрапляти напряму до серця підпорядкованого.
Ніч була темною, задушливою і спекотною, і Біллі виразно відчував, що його чистий комбінезон вже пропітнів . Підрозділ бігом добіг до їдальні, там усі швидко проковтнули їжу, а потім так само прибігли назад. А потім, надівши рюкзаки, вони вишикувалися перед каптерками за польовим спорядженням. Втомлений капрал з сірим обличчям забрав у Біллі " М-16", звірив номер зброї із зошитом і вручив йому "Марк-13" і мішок з боєзарядом. Прохолодний метал сковзнув у Біллі в руках, і він ледь не кинув зброю.
— Дивися, щоб в розпилювач не потрапив бруд, або підеш під трибунал за замах на вбивство, — невиразно, немов магнітофон, прогарчав капрал завчену фразу і відразу ж повернувся до наступного.
Біллі показав капралові середній палець — як тільки той повернувся до нього спиною — і вийшов на вулицю, де вже гуртувалося багато солдатів його роти. У світлі ртутних ліхтарів він почав розглядати видану йому зброю, по всякому повертаючи її перед собою. Вона призначалася для припинення вуличних безладів і була новісінькою, прямо з заводів "Космолайна" виблискуюча рушниця з товстим стволом і ще товщим прикладом, куди вкладався газовий балончик. Важке, звичайно, аж вісімнадцять фунтів, але це Біллі не хвилювало.
— Ставай, ставай! — гаркнув сержант все тим же добродушно-строгим тоном, яким розмовляв з самого підйому.
Солдати вишикувалися повзводно, а потім довго стояли "вільно" в очікуванні. Поспіши та почекай — так було завжди, а особливо в армії, так що Біллі вичекав момент, коли ніхто з унтерів не дивився в його сторону, запхнув до рота шматок жуйки і почав неквапливо жувати. Нарешті пролунала команда, і його взвод підтюпцем понісся до вертольота, де чекав капітан Картер.
— Ще два слова перед посадкою, — сказав капітан. — Ви, хлопці, входите до ударної групи, і на вас найбрудніша робота. Я хочу, щоб ви увесь час знаходилися поряд зі мною, не збивалися в купу і дивилися на всі боки, при цьому не втрачаючи мене з виду. Ми можемо зіткнутися з неприємностями. Але незалежно від того, як підуть справи, нічого не робіть — я спеціально звертаю на це вашу увагу — нічого не робіть за власною ініціативою. Чекайте моїх наказів або запитуйте, що робити. Ми хочемо, щоб це була зразкова операція, і нам не потрібні ніякі втрати.
Він розгорнув великий схематичний план і ткнув пальцем в першу шеренгу.
— Ви, двоє, підніміть це, щоб було видно усім. Ось ціль, по якій ми маємо завдати удару. Село знаходиться недалеко від річки і відділене від неї рисовими полями. Подушечник пройде прямо по плантаціях, так що тут ніхто не зможе вийти. Є єдина грунтова дорога, що веде через джунглі; вона буде заблокована. Крім того, на кожній стежині буде виставлена застава. Сільські жителі можуть сховатися в джунглях, якщо їм заманеться, але їм не вдасться піти далеко. Вони будуть змушені прорубувати собі проходи, і ми легко зможемо відслікувати їх і повернути назад. Для цих цілей виділені спеціальні команди, які до часу "Ч" займуть свої позиції. І тоді ми вдаримо. Ми швидко пройдемо на найменшій висоті і зможемо приземлитися серед будинків на ось цю відкриту площу, перш ніж хтось встигне зрозуміти, що ми атакуємо. Якщо ми зробимо усе правильно, то опір нам зможуть чинити тільки собаки і кури.
— Перестріляємо собак і з'їмо курей! — крикнув хтось із задніх шеренг, і усі розреготалися. Капітан трохи помітно посміхнувся, щоб показати, що він оцінив жарт, але не схвалює базікання у строю, і знову ткнув пальцем в схему.
— Як тільки ми висадимося, інші підрозділи теж увійдуть до села. Місцевий староста — ось його будинок — старий пройдисвіт з огидним характером, він пройшов військову службу. Жителі будуть занадто приголомшені для того, щоб чинити опір, якщо тільки він не віддасть наказ в потрібний момент. Його я візьму на себе. А тепер ставте питання. — Він обвів поглядом взвод, що вишикувався. — Немає питань? Гаразд, тоді починаємо посадку.
Великі двороторні вертольоти стояли, припавши до землі на своїх низьких шасі; їх широкі двері розташовувалися зовсім низько, так що для посадки не були потрібні ніякі трапи. Як тільки люди виявилися на борту, стартери завили і довгі лопаті почали повільно обертатися. Операція почалася.
Коли машини піднялися вище за джунглі, солдати побачили, що горизонт на сході почав світлішати. Вони рухалися дуже низько, мало не зачіпаючи верхівки дерев, і, напевно, з боку нагадували зграю незграбних хижих птахів. Політ був зовсім недовгим, але раптовий тропічний світанок осяяв усе навкруги, перш ніж хто-небудь встиг зрозуміти, що настав ранок.