— Тут така справа,— нарешті вирвалося в нього,— якщо ми не поспішимо накивати звідси п'ятами, то ризикуємо знову вскочити в тарапату. А для мене немає сумнішого видовища, ніж ліквідація планети. Гірше може бути лише одне — бути в цей мент на її поверхні. Або,— додав він півголосом,— шалатися по крикетних матчах.
— Терпіння,— знову сказав Слартібартфаст,— назрівають великі події.
— Коли ми бачилися останнього разу, ви говорили те ж саме,— зауважив Артур.
— То так воно і сталося,— сказав Слартібартфаст.
— Це правда,— визнав Артур.
Одначе якщо тут щось і назрівало, так це якась церемонія. Все було зрежисируване для зручності телеглядачів, а не для болільників, а вони могли стежити за подією, лише слухаючи трансляцію з найближчого гучномовця. Форд проявляв агресивну незацікавленість до того, що відбувалося.
Він роздратовано слухав, як йому пояснювали, що там, на майданчику, капітанові англійської команди мають вручити "Урну з Попелом", аж кипів від злості, коли йому розповідали, що ця крикетна команда заслужила цей приз, виборовши турнір вже в енний раз, і аж зубами скреготав з досади після повідомлення про те, що "Попіл" — то останки стовпчика крикетної хвіртки, а ще коли його попрохали змиритися з тим фактом, що вищезгаданий крикетний стовпчик спалили в австралійському місті Мельбурні 1882 року, на знак "смерті англійського крикету", то вже було занадто, і він набрав повні легені повітря і різко обернувся до Слартібартфаста, та, не промовивши ні слова, тут же його й випустив, бо старого поруч уже не було. Він цілеспрямовано простував до середини майданчика, його волосся, борода та одіж майоріли позад нього, ну викапаний тобі Мойсей на горі Синай, тільки в ролі гори зараз виступав доглянутий моріжок, а не вогневержний вулкан, огорнутий димом, яким його звичайно змальовують.
— Він сказав зачекати на нього біля корабля,— сказав Артур.
— Що це старий дурень збирається робити, астероїд йому в сопло? — вибухнув Форд.
— За дві хвилини підійти до свого корабля,— сказав Артур, стенувши плечима, що вказувало на повну капітуляцію перед процесом мислення. Вони попрямували до корабля. До їхніх вух долинали дивні звуки. Вони намагалися не слухати, та мимоволі чули, як Слартібартфаст роздратовано вимагав, щоб срібну урну з "Попелом" віддали йому, бо той, згідно з його словами, "життєво важливий для минулої, сьогоденної та майбутньої безпеки Галактики", і що те було зустрінуте вибухом реготу. Форд з Артуром прикинулися, що нічого не помічають.
Та того, що сталося наступної миті, зігнорувати вони не змогли. З гуком, ніби з горлянок стотисячного натовпу, вирвалося "Гоп!", мов би з чистого неба з'явився сталево-білий зореліт і з легким гулом та зловісним виглядом завис над крикетним майданчиком.
Потім якусь хвилю він завмер, ніби сподівався на те, що всі візьмуться до своїх повсякденних справ і не будуть суперечити тому, щоб він просто отам висить.
Затим він зробив щось надзвичайне, а саме: він відчинився і випустив із себе щось надзвичайне в кількості одинадцяти штук.
То були роботи, білі роботи.
І що найдивніше, вони були в самий раз екіпіровані для саме такої оказії. Мало того, що вони були білими самі, під колір уніформи гравців, та тони іще тримали в кінцівках щось на зразок крикетних биток, і не тільки це, вони прихопили ще те, що видавалося крикетними м'ячами, а до того, на гомілках їхніх ніг були надягнені білі ребристі щитки. Оті останні були надзвичайними, бо, як з'ясувалося, в них були вмонтовані маленькі реактивні двигунчики, з допомогою яких ті дивно цивілізовані роботи злетіли зі свого висячого зорельота на землю і почали вбивати людей, а цим вони зайнялися не на жарт.
— Гей,— мовив Артур,— здається, щось почалося.
— Нумо до корабля,— гукнув Форд. — Знати нічого не бажаю, гайда до корабля. — І побіг сам. — Нічого не знаю, нічого не бачу, нічого не чую,— приказував він на бігу,— це не моя планета, я сюди не просився, не хочу нікуди вв'язуватися, просто витягніть мене звідси і доставте до шинкваса бару, в товариство людей, які мені свої!
Над майданчиком здійнявся стовпом дим, виривалися омахи полум'я.
— Ну от, здається, потойбічна бригада сьогодні завітала до нас у гості... — радісно оголосив сам собі гучномовець.
— Що мені потрібно,— вигукував Форд, ніби уточнюючи свої попередні висловлювання,— добру чарку та товариство братів по духу. — Він летів як опечений, затримавшись лише на якусь мить, щоб схопити за лікоть Артура і потягти його з собою, бо той зреагував на кризову ситуацію в своєму звичному дусі — закляк з роззявленим ротом, очікуючи, доки все скінчиться.
— Вони грають у крикет,— мурмотів Артур, мотиляючись за Фордом. — Клянусь, грають вони в крикет. Не знаю, навіщо це їм, та вони це роблять. Вони не просто забивають людей, вони підкидають їх угору,— репетував він,— Форде, рони нас підкидають!
Без знань історії Галактики глибших, аніж почерпнутих Артуром в своїх мандрах на сьогоднішній день, не піддатися цьому враженню було важко. Здавалося, що примарні, але несамовиті постаті, які сновигали в густій пелені диму, виконували серії пародійних крикетних подач, а різниця полягала лише в тому, що кожен м'яч, який вони подавали, де падав, там і вибухав. І найперший вибух розвіяв первинну надію Артура на те, що то могла бути рекламна затія австралійських виробників маргарину.
А потім усе скінчилося так само раптово, як і почалося. Одинадцять білих роботів щільним бойовим порядком піднялися крізь хмару диму і наостанок, чвиркнувши кількома спалахами полум'я, залетіли до черева свого підвішеного білого корабля, який з галасом, ніби стотисячний натовп сказав "Фу!", хутко розчинився в просторі, з якого раніше він гепнувся.
На мить запала тиша, а потім із хмар диму виринула бліда постать Слартібартфаста. Його схожість з Мойсеєм стала ще більшою, бо незважаючи на постійну відсутність гори тепер він рішуче крокував принаймні по вогненному та задимленому, ідеально підстриженому газону.
Він дико озирався навколо себе, аж доки уздрів, що Артур Дент та Форд Префект прокладали шлях крізь переляканий натовп, який на дану хвилину був зайнятий тим, що панічно летів стрімголов у протилежному напрямку. Було очевидно, що зараз натовпом володіє одна і та ж сама думка: "Ох, і день же видався сьогодні!" — і ніхто не міг зметикувати, куди бігти і чи взагалі варто бігти.