— Надто велика вада для такої геніальної теорії, — не втримався Фізик. — Якщо погодитися з вами, на Есті давно вже їх зустріли б.
— На Есті?
— А акте — це ж дія вашого часу, спрямованого у вчора, — знизав плечима Інженер.
— На жаль, зміст цього терміну, очевидно, складніший, — зауважив Головний.
— Саме так! — Теоретик піднявся з стільця. — Ніхто з нас не знає природи цього зворотного часу, хоча, очевидно, всі фізичні процеси мають відбуватися там без значних змін. Справа може бути навіть у психіці розумних істот, які потрапили в нові умови...
Пролунав сигнал. Увімкнулася система зовнішнього огляду.
— Просимо дозволу увійти! — махнув рукою з екрана Психолог.
— Вчасно. Терміново просіть Психолога до мене, — віддав розпорядження Головний.
— Він сам просить дозволу зайти, — доповів черговий.
Чекали мовчки. Нарешті спалахнув сигнал над дверима. Головний натиснув кнопку. Незграбно пересуваючи ноги, що звикли до важкого скафандра, увійшов Психолог. Він привітався і, взявшись за спинку вільного стільця, нерішуче зупинився.
— У мене є важливе повідомлення, Головний. Зачекати, коли кінчиться нарада?
— Ми чекали на вас. Потрібна консультація. Сідайте.
— Спершу я повинен сказати. Я все думав про кораблі, про наші кораблі. Їх тут немає! Їх немає тому, що вони... вони летять...
Психолог чекав будь-якої реакції, тільки не такої. Всі, хто був у Головного, мовчки дивилися на нього — так, наче він виступає у дебатах з дуже важливого і всім відомого питання.
— Кораблі полетіли звідси, — повторив Психолог і замовк.
— Це ма вже чули, — доторкнувся до його руки Головний. — Нам хотілося б знати хід вашої думки.
— Туга за батьківщиною — я так можу це назвати. Ніде не відчувається вона з такою силою, як на цій планеті. Я перевіряв на багатьох. Ми щойно говорили про це з Геологом. До Ести ще не встигли призвичаїтись, особливо ті, хто летів на перших двох кораблях. Це були земляни душею і тілом. Раптовий спалах ностальгії. Масовий психоз. Вони полетіли, не думаючи про наслідки. Вони летять на Землю.
— Саме так може діяти зона зворотного потоку часу! Психолог має рацію! — Теоретик мало не кричав. — Так, вони летять до Землі! Треба повідомити на Есту. Хай негайно стартують перехоплювачі!
— Це неймовірно. Там Стеб і Кренов. Обидва — уособлене сумління, — сказав Головний.
— Але не за екватором 436-ї! — вигукнув Теоретик.
Психолог дивився то на Головного, то на Теоретика, не розуміючи, до чого тут екватор. Нарешті Фізик зглянувся над ним.
— Наш молодий колега вважає, що за екватором планети є якийсь зворотний час, час із знаком мінус. У нас не спрацювали деякі прилади для вимірювання проміжків часу. Це сталося за екватором — і от вам висновок. Фантасмагорія!
— Навпаки. Я готовий погодитися з висновками Теоретика. Зрештою, це можна перевірити. Я готовий вилетіти за екватор.
— Прошу тиші, — рівним голосом проказав Головний.
І увімкнув усі системи зв’язку.
— Готовність до старту! Оголошую готовність номер три!
Головний вимкнув зв’язок.
— Вдячний вам, друзі. Ми стартуємо. Теоретика і Психолога прошу терміново скласти рапорт і передати його на Есту. Просіть не затримувати запуск рятівних команд.
Головний помовчав трохи, а потім сказав, карбуючи кожне слово:
— Старт корабля не затримувати ні на хвилину. Працюють лише автомати. Всім членам екіпажу бути у відсіках для відпочинку. Приладів не торкатися. Я схильний розширити висновки Теоретика. Мені здається, що поле аворотного часу не обмежується екватором, воно перемінне. Річ у тім, що я все частіше думаю... про повернення...
...Ракети з Ести не встигли наздогнати втікачів. Кораблі зникли в радіоактивному ореолі.
— Якщо їх не зрадив ваш зворотний час, — сказав Головний, — вони мусили відчути своє дитинство.
— Тепер це не має жодного значення, — відповів Теоретик.