— Чи він геть здурів? — сказав сержант.
— Ви зможете самі побачити все, — сказав полковник Келлі просто. — Ви побачите їх, коли розпочнеться гра, — Пі їнга та його друга майора Барзова. — Він підвів брови. — Майор сказав, що жалкує з приводу того, що, будучи військовим спостерігачем від російської армії, він не в змозі заступитися за нас. Він також сказав, що співчуває нам. Я підозрюю, що він бреше в обох випадках. Пі їнг боїться його до смерті.
— Чи ми будемо спостерігати за грою? — прошепотів капрал здушеним голосом.
— Всі ми, солдате, будемо тими фігурами, якими я буду грати цю партію. Двері відчинилися настіж...
— Чи може Білий Король бачити зі свого місця всю шахівницю? — грайливо вигукнув Пі їнг з балкона, дивлячись згори на кімнату з лазуровим куполом. Він усміхався до полковника Келлі, його родини та його людей. — Знаєш, ти повинен бути білим королем. Інакше в нас не буде певності, що ти залишатимешся з нами до кінця гри. — Обличчя ватажка повстанців розчервонілося. Його усмішка була усмішкою вдаваної турботи. — Радий вітати вас усіх.
Праворуч від Пі Гнга, невидимий у затінку, стояв майор Барзов, мовчазний військовий спостерігач-росіянин. Повільно хитнувши головою, він дав зрозуміти Келлі, що побачив його погляд. Келлі продовжував невідривно дивитися йому в очі. Помпезний, геть зарослий щетиною майор занепокоївся і, не знаючи куди подіти свої руки, гойдався взад-уперед у своїх чорних черевиках.
— Я б хотів вам допомогти, — нарешті промовив він. Та з його боку це виглядало не як люб'язність, а як зневажливий жест. — Я лише спостерігач тут. — Барзов вимовив це з притиском. — Бажаю успіху, полковнику, — додав він, відвертаючись.
Ліворуч від Пі їнга сиділа молода східна жінка. Вона сиділа, втупившись порожнім поглядом у стіну над головами американців. Вона і Барзов були при тій розмові, коли Пі їнг уперше повідомив полковника Келлі, в яку саме гру він хоче з ним зіграти.
Коли Келлі прохав залишити своїх дітей та дружину поза цією грою, йому здалося, що в її очах він побачив спалах жалю. Однак тепер, коли він дивився на застиглу постать цієї дівчини, яка сиділа тут для краси, він зрозумів, що це була помилка.
— Цей покій був примхою предків, які протягом багатьох поколінь тримали людей у рабстві, — сказав Пі їнг повчально. — Він служив їм чудовою тронною кімнатою. Але, як ви можете бачити, його підлога викладена квадратами, і їх рівно шістдесят чотири — як на шахівниці. Люди, що мешкали в цьому палаці переді мною, мали ці чудові шахові фігури висотою на повний людський зріст, які ви бачите перед собою. Це було зроблено для того, щоб ВОНИ ' і їхні друзі могли сидіти тут, де зараз сиджу я, і давати слугам накази, які фігури на шахівниці треба пересунути. — Він покрутив перстень на одному з пальців. — Хоч як це дивно, але ми змогли трохи переінакшити гру. Сьогодні, звичайно, з дерев'яних фігур ми скористаємося лише чорними, якими буду грати я. — Він повернувся до непрогнозованого майора Барзова. — Американці самі будуть шаховими фігурами. Чудова ідея. — Його усмішка зів'яла, коли він побачив, що Барзов не усміхався разом з ним. Виглядало на те, що Пі їнг бажав потішити росіянина. Барзов, у свою чергу, ставився до Пі Ґнга як до особи, на яку не варто звертати уваги.
Дванадцять американських солдат стояли біля стіни під посиленою охороною. Інстинктивно вони збилися докупи та понуро дивилися на свого керівника, який був єдиний, хто мав можливість допомогти їм.
— Не переймайтеся цим, — сказав полковник Келлі, — інакше ми втратимо єдиний шанс, який дала нам доля. — Він кинув швидкий погляд на своїх синів-близнюків — Джеррі та Пола, які роздивлялися кругом себе, спокійно, сонно і разом з тим зацікавлено блимаючи очима біля £воєї прибитої горем матері. Келлі дивувався, чому його почуття були такі слабкі в момент, коли він бачив усю свою родину перед лицем смерті. Той страх, що він його відчував, перебуваючи разом з усіма у в'язниці, минувся. Тепер він легко розпізнав те відчуття моторошного спокою — добре знайоме йому з давніх воєнних часів, — який залишав діючим лише холодний механізм його розуму та почуттів. Це був наркотик генеральства. Це була квінтесенція війни.
— А зараз, любі друзі, увага, — поважно сказав Пі їнг. Він підвівся на ноги. — Правила цієї гри досить легко запам'ятати. Всі ви повинні робити те, що скаже вам полковник Келлі. Ті з вас, — хто буде збитий моїми фігурами, буде відразу вбитий — швидко, безболісно і точно. — Майор Барзов дивився кудись у стелю з таким виглядом, ніби він критично сприймає все те, що говорить Пі їнг.
Несподівано капрал вигукнув цілу низку непристойностей — напівобразли-вих, напівжалісливих. Долоня сержанта затулила юнакові рота. Пі їнг перехилився через балюстраду і вказав пальцем на солдата, який виривався.
— Для тих, хто втікатиме з дошки або буде галасувати, ми можемо застосувати особливий різновид смерті, — різко сказав він. — Я і полковник Келлі потребуватимемо абсолютної тиші для того, щоб зосередитися. Якщо полковник виявиться досить розумним для того, щоб перемогти, то ті з вас, хто залишатиметься на шахівниці на момент мату, будуть вивезені з моєї території з усіма можливими заходами безпеки. Якщо він програє... — Пі їнг знизав плечима. Він відкинувся назад, спершись на гору подушок. — Крім того, всі ви повинні бути хорошими спортсменами, — сказав він жваво. — Я знаю, що американці славляться цим. Полковник Келлі може вам розповісти, що.гру в шахи рідко коли — набагато рідше як воєнні баталії — можна виграти без жертв. Чи не так, полковнику?
Полковник Келлі механічно кивнув. Він пригадав собі слова Пі їнга, які той сказав раніше — про те, що їхня гра у філософському аспекті мало чим відрізнятиметься від того, що відомо полковнику з його воєнного досвіду.
— Як ти можеш чинити так з дітьми? — раптом закричала Маргарет, вириваючись з рук охоронця. Перетнувши клітини шахівниці, вона підбігла до балкона, на якому сидів Пі їнг.
— Заради любові до бога... — почала вона. Пі їнг перебив її розгнівано.
— Невже з тієї ж самої любові до бога поробили американці всі ці бомби, винищувачі і танки? — Нетерплячим помахом руки він наказав: — Затягніть її назад. — Він затулив очі руками. — Так на чому я зупинився? Ми говорили про жертви, чи не так? Я хочу запитати вас, кого ви вибрали на королівського пішака? Якщо ви ще не встигли зробити ваш вибір, полковнику, то я б порекомендував вам того галасливого юнака, який стоїть унизу, — того, що його тримає сержант. Дуже ризикована позиція — королівський пішак.