Глава першаДжеймс Хедлі Чейз
Вінок із лотосу
Роман
1
Діаманти були знайдені неждано, спекотним січневим полуднем, у неділю.
Сталося це так. Стів Джефф з'їв холостяцький обід, який приготував кухар Донг Хам, і піднявся до спальні, маючи намір трохи подрімати. Прохолодна свіжість кондиціонованого повітря не заспокоїла його. Росло роздратування. Внизу гучно розмовляли слуги, здалеку радіо доносило безладні звуки в'єтнамських мелодій, по вулиці зі скребучим душу тріском проносилися мотоцикли.
Зазвичай це не заважало йому, та сьогодні він відчував, що не зможе заснути. Він дістав і запалив сигарету, щоб струсити охопившу його пригніченість.
Сайгонські неділі ставали для нього нестерпні. На початку, коли він тільки приїхав сюди, місцева спільнота показалася забавною, але тепер вона до відрази знудила його. Набридлі обличчя, що маячили, ідіотські розмови, нудні плітки, – і поступово він відсторонився від своїх ресторанних друзів.
Протягом тижня робота відволікала його. Він служив у судоходній компанії – не особливо цікаве заняття, проте оплачується добре, – значно більше, ніж він міг би заробити у себе вдома, в Сан-Франціско. А грошей йому треба було немало: він любив випити і робив це від душі, крім того, обтяжували щомісячні виплати по утриманню колишньої дружини, котра розлучилася з ним за кілька місяців до його відплиття на Далекий Схід.
Джефф лежав у ліжку, відчуваючи, як по широких грудях повільно стікають крапельки поту, і сумно думав, що через три дні знову треба буде відсилати дружині чек. А в банку залишалося тільки 8 тисяч піастрів, йому лишиться зовсім мало, а до кінця місяця ще, біс знає, скільки часу. Бездумно було з його боку купувати цю картину. Для нього це неприпустима розкіш, але в той же час він згадав про своє придбання з великим задоволенням. Він побачив картину в лавочці на Донг Ту До, і вона відразу ж привернула його увагу. Це було акварельне зображення дівчини в національному в'єтнамському одязі – білих штанях, блідо-рожевій накидці і високому солом'яному капелюсі. Дівчина стояла на тлі світлої стіни, увитої плющем. Вона нагадувала йому Нхан. Такий же невинний вираз лялькового личка, така ж хлопчача постава. Дівчина на картині цілком могла бути Нхан, хоча він знав, що Нхан нізащо не стала б позувати художнику.
Він згадав, що картина все ще не розпакована. І, раптом, захотілося побачити, як вона буде виглядати у вітальні. З'явилося бажання чимось зайнятися замість того, щоб валятися на постелі. Він піднявся і, не взуваючи черевиків, зійшов по сходах до вітальні.
Хоум, його слуга, не кваплячись витирав обідній стіл і з подивом втупився на Джеффа, котрий увійшов до кімнати.
Хоуму було тридцять шість років. Це був маленький худорлявий чоловічок, його смагляве личко скидалося на лисячу мордочку. Враження фізичної слабкості, яке він справляв, було оманливим, в дійсності він міг виконувати найважчу роботу, не виказуючи при цьому найменших ознак утоми.
– Принеси мені молоток, цвяхи і драбину, – велів Джефф.
Хоум відкрив від здивування рот і, ймовірно, роздумував, чи не з'їхав з глузду його хлібодавець. Тому Джефф додав:
– Я купив картину, Хочу повісити її на стіну.
Хоум зрозумів сенс розпорядження. Він усміхнувся, блиснувши золотими зубами.
– Одну хвилину, сер, – сказав він і вискочив з кімнати.
Джефф підійшов до упакованої і обв'язаної шпагатом картини, що стояла біля стіни.
Він зірвав упаковку, поставив картину на стіл і поглянув на неї. Він милувався нею, коли з'явився Хоум з драбиною, молотком і затиснутим у зубах цвяхом. Він поставив драбину біля стіни і з цікавістю підійшов до картини.
Джефф спостерігав за ним. Вираз обличчя слуги не змінився, і все-таки Джефф відчув осуд. Він знав, що Хоум не схвалює його стосунків з в'єтнамською дівчиною і вважає, що він навмисне, на зло йому, хоче повісити цю картину.
Звісно, що ні. Джеффу було не байдуже, що про нього думають слуги. Він був обережний у всьому, що торкалося його стосунків з Нхан. І для нього, і для неї було важливо уникнути пліток. Але в Сайгоні зберегти таємницю було неможливо, особливо якщо справа стосувалася любовних історій.
Звістка, що він познайомився з танцівницею з Парадайз-клуба, закохався в неї і вона регулярно відвідує його, розповсюдилася серед європейської колонії Сайгона з надзвичайною швидкістю, що здивувала і стурбувала Джеффа. І це відбулося незважаючи на всі застереження, які були зроблені, щоб уникнути пліток. Нхан приходила до нього тільки після настання темноти. Вона прослизала в дім, як привид. А покидала його задовго до сходу сонця. І, все-таки, всі європейські обивателі Сайгона знали про ці візити і пліткували про них з тою незмінною солодкою пристрастю з якою обговорюються постільні пригоди.
Хоча обидва його слуги спали в маленькому будиночку в глибині двора, що служив одночасно кухнею і спальнею для слуг, вони теж знали про візити Нхан і, будучи в'єтнамцями, проявляли в цьому питанні більшу нетерпимість, ніж його європейські друзі. Вони мовчки виражали своє ставлення, даючи відчути хазяїну, наскільки низько він упав, приводячи в дім в'єтнамську дівчину, а не яку-небудь заміжню чи незаміжню європейську жінку, які спеціально використовуються для подібних цілей.
Джефф зустрів Нхан Лі Квон у Парадайз-клубі в Шолоні – напівтемному танцзалі, де одинокі європейці, в'єтнамці і китайці підшукували собі підходящих жінок.
Хазяїном клуба був гладкий веселий китаєць, називавший себе Блеккі Лі. Його велика клієнтура давала йому значні доходи, що дозволяли утримувати молоденьких, гарненьких в'єтнамських і китайських дівчат.
За 120 піастрів за годину або приблизно за півтора долари можна було найняти дівчину. Її обов'язком було танцювати, розділити стіл і розмовляти з вами, якщо вам не хотілося танцювати, словом, скласти компанію. Якщо вам хотілося продовжити знайомство, ви мусили самі з нею про це домовитися. Блеккі Лі до цього не було діла. Він наймав дівчат з дев'яти тридцяти вечора і до півночі. Пізніше, згідно суворого розпорядження влади, закривалися танцзали і інші нічні заклади. Ви платили Блеккі за час, проведений з танцівницею, давали ще 50 піастрів швейцару і йшли з дівчиною або до неї, або в готель, попередньо домовившись про оплату.